OSA YKSI

Haalistuneeseen huppariin pukeutunut tyttö seisoi yksityissairaalan marmorisella vastaanottotiskillä Bostonissa, Massachusettsissa, sormet puristettuina halvan kangasrepun hihnan ympärille. Aula kimalteli lasista ja kromista, rahan ja kiillotettujen kenkien maailma, mutta hänen lenkkarinsa olivat kuluneet ja kosteat marraskuun loskasta.

– Minun täytyy nähdä äitini, hän sanoi yrittäen pitää äänensä vakaana. – Ole hyvä. Ennen kuin on liian myöhäistä.

Vastaanottovirkailija hymyili hänelle totuttelevasti ja myötätuntoisesti. ”Oletteko perhettä, kulta?”

– Hän on kaikki, mitä minulla on, tyttö vastasi. – He toivat hänet eilen illalla Vermontista. Willowbrookista. Hänen nimensä on Abigail Foster.

Tuo nimi levisi sairaalassa oudon nopeasti. Muutamassa minuutissa sairaanhoitaja kuiskasi sen vastaavalle sairaanhoitajalle, joka puolestaan ​​välitti sen hallintovirkamiehelle, joka koputti johtoportaan oleskelutilan oveen juuri kun kuuluisa kirurgi valmistautui käymään läpi monimutkaista leikkausta varten.

– Tohtori Thornton, sanoi hallintovirkamies hengästyneenä. – Eräs tyttö kysyy, päästäkööt potilasta. Hän sanoo naisen nimen olevan Abigail Foster.

Sairaalan ylilääkäri ja yksi sen omistajista, tohtori Ethan Thornton, jähmettyi kädet puolivälissä lavuaaria. Hetken aikaa juoksevan veden ääni ja oven ulkopuolella piippaavien näyttöjen ääni vaimenivat. Nimi iski häneen kuin fyysinen isku, avaten muistoissaan oven, jonka hän oli yrittänyt pitää tiukasti kiinni.

Abigail Foster.

Hän ei ollut kuullut hänen nimeään lausuttavan ääneen vuosiin, ei sen jälkeen, kun hän oli lähtenyt pienestä kotikaupungistaan ​​Willowbrookista Vermontista rakentaakseen uuden elämän itärannikolle. Ei vihanpidon jälkeen. Ei salaisuuksien jälkeen.

– Sano leikkaussaliin, että olen viisi minuuttia myöhässä, Ethan sanoi hiljaa. – Ja pidä tyttö täällä. Älä lähetä häntä pois.

Kukaan hohtavassa Bostonin sairaalassa ei vielä tiennyt, että tuon Vermontista kotoisin olevan köyhän tytön saapuminen vetäisi langan taaksepäin pieneen Uuden-Englannin kaupunkiin, kuluneeseen viktoriaaniseen majataloon ja kahden perheen lähes vuosisadan kestäneeseen vihanpitoon.

Tuo tarina alkoi vuosia aiemmin, kirpeänä syysaamuna Willowbrookissa, Yhdysvalloissa.

Aamuaurinko heitti pitkiä varjoja Willowbrookin pääkadun ylle, kun Abigail Foster astui ulos bussista kulunut matkalaukku tiukasti kädessään. Viisitoista vuotta oli kulunut siitä, kun hän oli viimeksi astunut jalkaansa pieneen Vermontin kaupunkiin, mutta kaikki näytti aavemaisen muuttumattomalta. Samat historialliset tiilitalot reunustivat katua, sama kaupungin aukio valkoisine huvimajoineen, jossa pidettiin kesäkonsertteja, ja samat uteliaat, viipyilevät katseet paikallisilta, jotka eivät koskaan aivan unohtaneet yhtäkään skandaalia.

Viileä Uuden-Englannin tuuli kahisti monivärisiä lehtiä ja lennätti ne jalkakäytävällä. Abigail veti takkinsa tiukemmalle ja veti syvään henkeä. Paluu ei ollut ollut hänen ensisijainen valintansa, mutta epätoivoiset ajat vaativat epätoivoisia toimia. Hänen sisarensa sähköposti oli ollut selvä: heidän isoäitinsä Eleanor oli sairas, Willowbrook Inn oli vaikeuksissa ja he tarvitsivat hänen apuaan.

”Abby? Abby Foster, oletko se todella sinä?”

Abigail kääntyi ja näki Rachel Davisin, lapsuuden parhaan ystävänsä, joka tuijotti häntä suurin silmin. Vuodet olivat olleet Rachelia kohtaan suosiollisia. Hänen punertavanruskeat hiuksensa oli leikattu tyylikkääksi polkkatukkaksi, ja hänen räätälöity takkinsa ja saappaansa näyttivät pikemminkin Bostonin mallistolta kuin Main Streetin pieniltä putiikeilta. Hänen itseluottamuksensa ja tyylikkyytensä vastasivat sisustussuunnitteluyrityksen menestystä, jota Abigail oli hiljaa seurannut etäältä sosiaalisessa mediassa.

”Rachel.” Abigail hymyili ja tunsi jännityksen helpottavan hartioillaan ystävällisen kasvon nähdessään. ”Hyvä nähdä sinut.”

Rachel veti Meganin tiukkaan halaukseen, joka tuoksui vaniljalta ja kahvilta. ”Kun Megan kertoi minulle, että tulet takaisin, en voinut uskoa sitä. Kaikki sanoivat, ettet koskaan palaisi sen jälkeen, mitä Thorntonin perheelle tapahtui.”

Abigail jähmettyi kuullessaan nimen. ”Joidenkin haavojen paraneminen kestää kauemmin kuin toisten”, hän sanoi varovasti ja vetäytyi taaksepäin. ”Mutta olen täällä isoäiti Eleanorin ja Willowbrook Innin takia. En minkään muun.”

Rachelin ilme pehmeni. ”Totta kai. Anna kun vien sinut sinne. Olin joka tapauksessa menossa sinne päin tarkistamaan kangasnäytteitä itäsiiven remonttia varten.”

Ajaessaan kaupungin läpi Rachelin katumaasturilla Abigail yritti sisäistää poissaolonsa aikana tapahtuneita hienovaraisia ​​muutoksia. Vanha rautakauppa, josta hän osti nauloja ja maalia kesäprojekteihin isoäitinsä kanssa, oli nyt trendikäs kahvila, jossa oli Edison-polttimot ja liitutaululla piirretyt ruokalistat. Kulmassa oleva pieni elokuvateatteri oli restauroitu entiseen loistoonsa, ja sen telttavalot loistivat jopa päivänvalossa. Kaupungin laitamilla maisemaa hallitsi kuitenkin jokin uusi.

Rakennuskoneet ympäröivät rinteeseen kaiverrettua massiivista kehityshanketta, joka vaikutti olevan valtava.

”Mitä siellä tapahtuu?” Abigail kysyi nyökäten nostureita ja puoliksi pystytettyjä rakennuksia kohti.

Rachelin ote ohjauspyörästä kiristyi. ”Tuo on Thornton Resortsin uusin projekti. He rakentavat luksuskylpylää ja golfkenttää. Mason Thornton Jr. on päättänyt tehdä Willowbrookista seuraavan suositun lomakohteen rikkaille ja kuuluisille.”

Thorntonin nimi iski Abigailiin kuin läimäys. Mason Jr. – Ethan Thorntonin nuorempi veli, miehen, jonka sydämen hän oli murskannut kaikki ne vuodet sitten. Mies, jonka perhe oli vannonut tuhoavansa hänen sydämensä.

”Majatalon täytyy kamppailla tuollaisen kilpailun kanssa”, Abigail mumisi.

– Se on nyt lievästi sanottuna, Rachel huokaisi. – Eleanor kieltäytyi modernisoimasta taloaan vuosikausiin, ja nyt Megan yrittää pelastaa sen. Varaukset ovat laskeneet, ja Thorntonit ovat ostaneet kiinteistöjä kaikkialta kaupungista. Huhujen mukaan he ovat seuraavaksi suunnanneet tähtäimeensä majatalon.

Kun he käänsivät mutkan, näkyviin tuli Willowbrook Inn. Suuri viktoriaaninen rakennus lepäsi ikivanhojen vaahteroiden keskellä, sen aikoinaan kirkkaanvalkoinen maali hilseili paikoin ja sen kuuluisat puutarhat näyttivät hieman laiminlyödyiltä reunoilta. Fosterin perhe oli pitänyt tätä laitosta sukupolvien ajan muuttaen sen yksinkertaisesta majatalosta rakastetuksi paikalliseksi maamerkiksi.

Se oli paikka, jossa Abigail oli kasvanut auttaen isoäitiään keittiössä ja oppien perheen reseptejä, joita vieraat matkustivat maistelumatkoille. Se oli taustana kaikille hänen lapsuuden lomilleen ja teini-iän sydänsuruilleen.

Rachelin auto rutistui sorapihalla ja pysähtyi. Etuovi lensi auki, ja Megan Foster ilmestyi kuistille. Kolmekymmentäviisivuotiaana Megan oli kolme vuotta Abigailia vanhempi, ja majatalon pyörittämisen vastuut olivat vanhentaneet häntä ennenaikaisesti. Hänen vaaleat hiuksensa olivat täynnä harmaita hiuksia ja silmien ympärille oli muodostunut hienoja juonteita, mutta hänen hymynsä oli yhtä lämmin kuin aina ennenkin.

– Sinä tulit, Megan sanoi yksinkertaisesti Abigailin kiivetessä tuttuja kuistin portaita.

– Et antanut minulle paljon vaihtoehtoja, Abigail vastasi yrittäen pysyä kevyenä, vaikka rintaansa painava paino vaikutti. – Mitä isoäidille kuuluu?

– Yksi parhaista päivistään, Megan sanoi. – Hän on lasitetussa aurinkohuoneessa. Hän ei aina muista asioita selvästi, mutta hän on puhunut paluustasi viikkoja – aivan kuin hän olisi tiennyt tulostasi jo ennen kuin edes otin sinuun yhteyttä.

Abigail nyökkäsi ja taisteli äkillisiä kyyneleitä vastaan. Eleanor Foster oli kasvattanut hänet ja Meganin vanhempiensa äkillisen lähdön jälkeen Willowbrookista Abigailin ollessa vasta kahdeksanvuotias. Ajatus isoäitinsä terävän mielen hiipumisesta oli melkein liian tuskallinen kestää.

– Käyn sanomassa hei ja sitten asetuin aloilleni, Abigail sanoi. Hän vilkaisi merkityksellisesti puiden välistä erottuvaa rakennustyömaata. – Meillä on paljon puhuttavaa.

– Enemmän kuin tiedätkään, Megan vastasi oudon kryptisellä äänellä. – Thorntonit eivät rakenna vain lomakeskusta. He rakentavat uudelleen perheensä perintöä – ja jostain syystä majatalostamme on tullut keskeinen osa heidän suunnitelmiaan.

Abigail astui tuttuun eteiseen ja huomasi kuluneen maton ja haalistuneen tapetin, jotka olivat aikoinaan tuntuneet niin tyylikkäiltä. Liike oli selvästi vaikeuksissa. Kävellessään talon takaosassa olevaan lasitettuun aurinkohuoneeseen hän kuuli pianon hiljaisen äänen.

Hänen isoäitinsä lempikappale Bachilla leijaili ilmassa, soitettuna sellaisella tarkkuudella, joka oli peräisin vuosikymmenten harjoittelusta.

Eleanor Foster istui flyygelin ääressä erkkeri-ikkunoiden vieressä, hopeanväriset hiukset siistillä nutturalla, ryhti edelleen huomattavan suora 87-vuotiaasta huolimatta. Kun hän nosti katseensa ja näki Abigailin, hänen sormensa olivat liikkumattomat koskettimilla.

– Siinäpä se, Eleanor sanoi, aivan kuin Abigail olisi vain lähtenyt ulos asioille eikä kadonnut viisitoista vuotta. – Olen odottanut, että tulet kotiin ja kohtaat kohtalosi.

Abigail polvistui isoäitinsä tuolin viereen ja otti tätä kädestä. ”Olen täällä nyt, isoäiti. Aion auttaa pelastamaan majatalon.”

Eleanorin siniset silmät, yhä terävät satunnaisesta hämmennyksestä huolimatta, tarkentuivat Abigailin kasvoihin. ”Majataloa ei tarvitse pelastaa, lapsi. Tämän perheen salaisuudet ovat pysyneet hautautuneina liian kauan. Paluusi on pannut liikkeelle asioita, joita ei voida pysäyttää.”

Kylmät väreet valuivat Abigailin selkäpiitä pitkin. ”Mistä salaisuuksista?” hän kysyi hiljaa. ”Mistä sinä puhut?”

Eleanor vilkaisi ikkunaa kohti, josta Thorntonin rakennusprojekti häämötti kaukaisuudessa kuin uhka.

– Minä ja Mason Thornton Senior teimme sopimuksen kauan sitten, hän sanoi. – Luulimme voivamme haudata menneisyyden, mutta menneisyys ei pysy koskaan haudattuna. Nyt sinun ja nuoren Masonin on korjattava asiat.

Ennen kuin Abigail ehti kysyä lisätietoja, ovikello soi ja kaikui läpi vanhan talon. Eteisaulasta kuului ääniä – Meganin kohotettua ääntä protestiksi ja miehen syvää baritoniääntä, tasaista ja itsepintaista.

– Siinä se nyt olisi, Eleanor sanoi arvoituksellisesti hymyillen. – Juuri sopivasti.

Abigail nousi jaloilleen askeleiden lähestyessä aurinkohuonetta. Pitkä hahmo ilmestyi oviaukkoon, leveät hartiat täyttivät ruudun ja tummat hiukset kaadettuina taaksepäin peittäen kasvot, jotka olivat sekä tutut että oudot.

– Rouva Foster, hän sanoi ja hänen katseensa pysähtyi Abigailin katseeseen niin intensiivisesti, että tämä salpasi hengityksensä. – Olen Mason Thornton Jr. Meillä on mielestäni vielä joitakin keskeneräisiä asioita keskusteltavana.

Eleanorin pehmeä nauru täytti seuranneen jännittyneen hiljaisuuden. ”Vannottujen kilpailijoiden lapsenlapset, kohtalon yhdistämät – aivan kuten aina tiesinkin teidän tekevän.”

Abigail seisoi jähmettyneenä, jumissa menneisyyden ja nykyisyyden, Willowbrookista erossa rakentamansa elämän ja hänet takaisin vetävien salaisuuksien välissä.

Olipa Thorntonit mitä tahansa peliä leikkivätkin, hänellä ei ollut aikomustakaan olla kenenkään pelinappula.

– Tämä ei ole tuskin oikea aika liikeneuvotteluille, Abigail sanoi viileästi ja laski suojelevan kätensä isoäitinsä olkapäälle. – Isoäitini tarvitsee lepoa.

Masonin ilme pysyi ilmeettömänä, mutta hänen tummissa silmissään välähti jotakin – ärsytystä, kunnioitusta tai sekoitus molempia.

– En olisi tullut, jos asia ei olisi kiireellinen, hän vastasi. – Kaupunginvaltuusto äänestää huomenna historiallisista kaavoitusmääräyksistä, jotka vaikuttavat molempiin kiinteistöihimme.

– Ja olen varma, että Thorntoneilla on neuvosto taskussaan, kuten tavallista, Megan sanoi hänen takaansa kädet puolustuskannalla ristissä.

”Jos se olisi totta, minun ei tarvitsisi olla täällä, vai mitä?” Mason vastasi tasaisesti. Hän käänsi huomionsa takaisin Abigailiin. ”Ehdotan väliaikaista liittoa. Nykyiset muutokset eivät hyödytä kumpaakaan meistä.”

Eleanorin hiljainen naurahdus herätti kaikkien huomion. ”Kuunnelkaa häntä, tytöt. Mason tietää, mistä puhuu. Hänen isänsä on saattanut olla kilpailijani, mutta hän ei koskaan ollut oikea viholliseni.”

”Mummo, sinun täytyy levätä”, Megan sanoi lempeästi ja meni auttamaan Eleanoria ylös pianopenkiltä.

– En ole vielä hauras, Eleanor protestoi, vaikka antoi itseään ohjata ovea kohti. – Mason, isoäitisi smaragdiriipus – onko se vieläkin suvussasi?

Kysymys näytti yllättävän Masonin. ”Kyllä, rouva. Se on perheholvissamme.”

– Hyvä. Erittäin hyvä, Eleanor mumisi. – Abigail, näytä Masonille kirjasto. Teillä on paljon puhuttavaa.

Tuon arvoituksellisen huomautuksen jälkeen hän antoi Meganin saattaa hänet ulos huoneesta.

Yksin Masonin kanssa Abigail tunsi oudon sekoituksen uhmaa ja uteliaisuutta. Ethan ei ollut lainkaan samanlainen kuin Ethan, jonka kultainen ulkonäkö ja vaivaton viehätysvoima olivat aikoinaan kiehtoneet Abigailin teini-ikäisen sydämen. Mason oli synkempi, intensiivisempi ja täynnä keskittynyttä energiaa, joka ikään kuin olisi tottunut saamaan tahtonsa läpi.

”Kirjastossako sitten?” hän kysyi, kun nainen ei heti liikahtanut.

Abigail johdatti hänet majatalon pääaulan läpi, ohi vastaanottotiskin, jossa iäkäs pariskunta kirjautui sisään – luultavasti ainoat vieraat, lähes tyhjästä avaintelineestä päätellen. Kirjasto sijaitsi talon takaosassa, lämmin, puupaneloitu huone, jonka hyllyjä reunustivat Fosterien sukupolvien keräämät kirjat.

– Olet ollut poissa kauan, Mason huomautti sulkiessaan oven heidän perässään. – Viisitoista vuotta, jos en erehdy.

“Oletko pitänyt kirjaa?” Abigail nosti kulmakarvaansa.

”Näin pienessä kaupungissa ihmiset huomaavat, kun joku katoaa yhdessä yössä”, hän sanoi. ”Varsinkin kun he jättävät jälkeensä yhtä paljon kaaosta kuin sinä.”

Syytös kirpaisi, vaikka hän ei ollut odottanutkaan vähempää.

– Tein mitä minun piti tehdä, hän vastasi. – Myös veljeni sydämen murtaminen?

Kysymys riippui heidän välissään, painavana äänettömän historian tunteena.

Abigail kohtasi hänen katseensa värähtämättä. ”Me molemmat tiedämme, että siinä tarinassa oli enemmänkin, mutta en ole täällä kertaamassa muinaista historiaa. Mitä ihmettä tämä kaupunginvaltuusto oikein oikein tarkoittaa?”

Mason tarkkaili häntä hetken, sitten näytti päättävän antaa aiheen olla – toistaiseksi. Hän laski nahkasalkkunsa mahonkipöydälle, avasi sen ja veti esiin kansion, joka oli täynnä papereita.

”Valtuusto äänestää historiallisten kaavoitusmääräysten muutoksista”, hän selitti levittäen useita asiakirjoja pöydälle. ”Kirjoitetun olomuodossaan ehdotus estäisi meitä molempia tekemästä tarvittavia päivityksiä kiinteistöihimme. Lomakeskukseni ei pysty modernisoitumaan tarvittavalla tavalla, eikä teidän majatalonne pysty remontoimaan pysyäkseen kilpailukykyisenä.”

Kun mies opasti Abigailia monimutkaisen lakikielen läpi, tämä huomasi vastentahtoisesti olevansa vaikuttunut miehen yksityiskohtien hallinnasta. Toisin kuin röyhkeä ja kilpailuhenkinen poika, jonka hän hämärästi muisti nuoruudestaan, tämä Mason oli metodista ja strateginen.

”Joten haluatte meidän esittävän yhtenäisen rintaman?” hän kysyi miehen lopetettua. ”Fosterit ja Thorntonit työskennellessään yhdessä saisivat varmasti valtuuston huomion.”

– Juuri niin, hän sanoi. – Yhteinen ehdotus vaihtoehtoisine tarkistuksineen, jotka suojelevat molempien etuja.

Hänen sormensa piirsi viivan yhteen asiakirjaan ja hipaisi sitä hetken naisen sormea. Nopea kosketus lähetti pienen, ei-toivotun tärinän naisen lävitseen.

”Miksi minun pitäisi luottaa sinuun?” Abigail veti kätensä pois. ”Perheesi on yrittänyt hankkia tätä kiinteistöä vuosikymmeniä.”

”Liiketoiminta on liiketoimintaa”, Mason vastasi. ”Tämä kaavoituskysymys vaikuttaa myös lomakeskusprojektiini. Halusimmepa sitä tai emme, tulevaisuutemme täällä ovat yhteydessä toisiinsa.”

Hän nojautui eteenpäin, hänen ilmeensä vakava tavalla, joka yllätti naisen.

– Tiedän, että perheidemme välillä on vihaa, hän sanoi. – Mutta tämä kaupunki ei ole enää tarpeeksi suuri turhille riidoille. Willowbrook muuttuu. Voimme joko muuttua sen mukana yhdessä tai jäädä jälkeen erikseen.

Ennen kuin Abigail ehti vastata, kirjaston ovi lennähti auki. Sisään astui upea vaalea nainen designer-asuun pukeutuneena, korkokengät naksahtaen parkettilattialla. Hän näytti selvästi ulkopuoliselta maalaismaisessa huoneessa.

– Siinäpä se, Mason, hän sanoi täydellisesti muotoillulla hymyllä, joka ei aivan yltänyt silmiin, kun hän tarkkaili Abigailin läsnäoloa. – Olen etsinyt sinua kaikkialta.

”Vanessa.” Mason suoristi itsensä, jännitys väreili hänen kasvoillaan. ”Mainitsin, että minulla oli kokous majatalossa.”

– Niin teitkin, hän vastasi. – Et maininnut, että se oli Abigail Fosterin kanssa.

Hän ojensi hoidetun kätensä Abigailia kohti. ”Vanessa Parker Thornton. Masonin kihlattu.”

Abigail kätteli häntä ja huomasi valtavan timantin Vanessan sormessa. ”Onnittelut kihlauksestasi.”

– Kiitos, Vanessa sanoi. – Häät ovat keväällä, edellyttäen että tämä lomakeskusprojekti pysyy aikataulussa.

Hänen käsivartensa liukui Masonin käsivarren läpi kiistattoman omistushaluisena eleenä. ”Parker–Thornton Resort and Spasta tulee uuden hotelli-imperiumimme kulmakivi.”

Parker. Nimi rekisteröityi heti. Parkerit omistivat puolet itärannikon luksushotelleista. Kyseessä ei ollut vain paikallinen kehityshanke; se oli osa suurta yrityksen laajentumista, jonka takana oli vakavasti otettavaa rahaa ja mainetta.

– Meidän pitäisi mennä, rakas, Vanessa jatkoi. – Syömme sijoittajien kanssa illallista seitsemältä.

Mason epäröi ja vilkaisi pöydällä yhä lojuvia papereita. ”Abigail ja minä emme ole vielä lopettaneet keskusteluamme.”

– Voimme jatkaa huomenna, Abigail sanoi nopeasti ja kokosi paperit siistiksi pinoksi. – Käyn ne läpi tänä iltana.

Mason nyökkäsi ja otti kansion. ”Neuvoston kokous on kello kolme. Meidän pitäisi tavata etukäteen ja viimeistellä lähestymistapamme.”

”Olen täällä yhdeltä”, Abigail myöntyi.

Katsellessaan heidän lähtöä – Vanessan käsivarsi tiukasti Masonin käsivarren sisällä, hänen kalliin hajuvesiensä leijuessa huoneessa – Abigail ei voinut päästää irti tunteesta, että oli juuri astunut keskelle jotakin paljon monimutkaisempaa kuin yksinkertaista kaavoituskiistaa.

”Tuo nainen on hankala”, Rachelin ääni kuului ovelta Masonin ja Vanessan lähdettyä. Hän astui kirjastoon päätään pudistellen. ”Hän näkee tämän kaupungin vain sijoitusmahdollisuutena.”

”Entä Mason?” Abigail kysyi.

Rachel kohautti olkapäitään. ”Häntä on vaikeampi lukea. Hän kasvoi täällä, joten hänellä on jonkinlainen todellinen kiintymys Willowbrookiin. Mutta hän on kunnianhimoinen. Tuo kihlaus on yhtä lailla liiketoiminnan fuusio kuin rakkaussuhde.”

Abigail siirtyi kirjaston ikkunalle ja katseli, kuinka Mason piti Vanessan auton ovea auki ja auttoi hänet tyylikkääseen mustaan ​​Teslaan. ”Mitä Ethanille tapahtui sen jälkeen, kun lähdin?” hän kysyi hiljaa.

– Aluksi hän oli aivan murtunut, Rachel sanoi liittyessään hänen seuraansa ikkunalle. – Sitten hän suuttui. Hän lähti yliopistoon ja palasi tuskin ollenkaan paitsi lomien aikana. Hän on nyt lääkäri Bostonissa, naimisissa ja hänellä on kaksi lasta. Hän löysi onnensa, Abby.

Helpotus valtasi Abigailin. Ainakaan hän ei ollut tuhonnut hänen elämäänsä täysin.

”Mutta oikea kysymys”, Rachel jatkoi lempeästi, ”on se, mitä oikeasti tapahtui viisitoista vuotta sitten. Et koskaan kertonut kenellekään, miksi lähdit niin äkisti. Et edes minulle.”

Abigail kääntyi pois ikkunasta. Salaisuuksiensa painoi häntä.

“Se on monimutkaista, Rach.”

– Fostereiden ja Thorntonien kanssa se on aina sama juttu, Rachel huokaisi. – Mutta olipa se mikä tahansa, se vaikuttaa sinuun silti. Ja nyt olet takaisin ja työskentelet juuri Mason Thorntonin kanssa.

“Se on vain bisnestä”, Abigail vakuutti.

– Jos niin sanot, Rachel sanoi epäuskoisena. – Ole vain… varovainen. Huhujen mukaan Thorntonit ovat löytäneet jotakin – ehkä vanhoja kiinteistörekistereitä – minkä he uskovat antavan heille oikeutensa osaan majatalon maista.

Abigail kurtisti kulmiaan. ”Se on naurettavaa. Fosterin perhe on omistanut tämän kiinteistön kokonaan sukupolvien ajan.”

”Ilmeisesti”, Rachel vastasi, ”Mason Senior kertoi ihmisille toisin ennen kuolemaansa viime vuonna. Hän sanoi, että oli olemassa todisteita, jotka ’korjaisivat asiat’ perheiden välillä lopullisesti.”

Eleanorin arvoitukselliset kommentit salaisuuksista ja sopimuksesta Mason Seniorin kanssa saivat yhtäkkiä uuden merkityksen.

”Minun täytyy puhua isoäidin kanssa”, Abigail sanoi ja käveli ovea kohti.

Rachel tarttui hänen käsivarteensa. ”Hän lepää nyt. Megan kielsi häntä häiritsemästä ennen illallista.” Hän epäröi. ”On vielä yksi asia, jonka sinun pitäisi tietää. Ethan palaa Willowbrookiin tänä viikonloppuna sadonkorjuujuhlille. Ensimmäistä kertaa vuosiin.”

Uutinen iski Abigailiin kuin uusi isku. Mason oli jo itsessään tarpeeksi haastava. Ethanin kohtaaminen kaiken tämän ajan jälkeen tuntui lähes mahdottomalta.

”Täydellinen ajoitus”, hän mutisi. Menneisyys, jota hän oli niin kovasti yrittänyt paeta, lähestyi joka puolelta.

Kuin tilauksesta hänen puhelimensa surisi tekstiviestin saattelemana. Tuntematon numero.

Tervetuloa takaisin Willowbrookiin, Abigail. Meillä on keskeneräisiä asioita. Tavataan vanhalla venevajalla tänä iltana yhdeksältä. Tule yksin.

Abigail tuijotti näyttöä, hänen sydämensä jyskytti.

Järven rannalla oleva venevaja oli ollut hänen ja Ethanin salainen tapaamispaikka teini-ikäisinä.

Mutta kuka oli lähettänyt viestin – ja mitä keskeneräisiä asioita voisi enää olla jäljellä viidentoista vuoden hiljaisuuden jälkeen?

TOINEN OSA

Pimeys oli laskeutunut Willowbrookin ylle, kun Abigail livahti ulos majatalosta. Elonkorjuukuu riippui matalalla ja kultaisena taivaalla valaisten polkua järvelle. Jokainen askel kohti vanhaa venevajaa tuntui kuin olisi kävellyt ajassa taaksepäin, muistot heräsivät mieleen jokaisen lehtien rahinan myötä saappaiden alla.

Hän ei ollut kertonut kenellekään salaperäisestä tekstiviestistä. Megan olisi yrittänyt pysäyttää häntä. Rachel olisi ehdottomasti saanut tulla mukaan. Mitä tahansa häntä venevajassa odottikin, Abigail aavisti, että hänen oli kohdattava se yksin.

Rakenne tuli näkyviin hänen kaartaessaan viimeisen mutkan – sään pieksemä puurakennus järven reunalla, sen siluetti heijastui tyynestä veden pinnasta. Sisällä välkkyi heikko valo, joka näkyi laudoitettujen ikkunoiden raoista.

Joku oli jo siellä.

Abigail epäröi, hänen kätensä meni vaistomaisesti puhelimensa luo. Tämä voisi olla ansa. Oli typerää tulla yksin. Silti jokin veti häntä eteenpäin – sama itsepäinen voima, joka oli vetänyt hänet takaisin Willowbrookiin kaikista syistä huolimatta pysyä poissa.

Saranat narisivat hänen työntäessään ovea auki.

Venevajan sisällä valaisi yksi lyhty, joka oli asetettu kuluneelle puupöydälle, johon useiden paikallisten teini-ikäisten sukupolvet olivat kaivertaneet nimikirjaimensa. Abigailin katse löysi heti toisiinsa kietoutuneet A ja E -kirjaimet, joita ympäröi vapiseva sydän – jäänne viattomammalta ajalta.

“Mietinkin, tulisitko”, ääni sanoi varjoista.

Abigail pyörähti ympäri sydän hakaten odottaen näkevänsä Ethanin.

Sen sijaan lyhdyn valoon astui iäkäs nainen. Hänen ryhtinsä oli suora, kasvonpiirteensä terävät, ja hän käyttäytyi hiljaisella arvovallalla, joka muistutti henkilöä, joka on tottunut tottelemaan.

”Rouva Thornton”, Abigail henkäisi.

Victoria Thornton – Masonin ja Ethanin isoäiti – oli aikoinaan ollut Willowbrookin pelottavin nainen. Vielä nytkin, lähes kahdeksankymmenen ikäisenä, hän säteili samaa pelottavaa energiaa.

– Istu alas, lapsi, Victoria sanoi ja viittasi vastapäätä olevaan tuoliin. – Meillä on paljon puhuttavaa, ja minun iässäni aika on ylellisyyttä, jota en voi tuhlata.

Hämmentyneenä mutta uteliaana Abigail istuutui häntä vastapäätä olevalle paikalle.

“Lähetitkö tekstiviestin?” hän kysyi.

”Pojanpoikani opetti minulle näiden uusien laitteiden käytön ennen kuin hänestä tuli liian kiireinen lomakeskusprojektinsa kanssa”, Victoria vastasi kuivasti, otti älypuhelimen käsilaukustaan ​​ja sujautti sen yhtä nopeasti takaisin. ”Teknologia voi muuttua, mutta ihmiset harvoin. Tiesin, ettet vastustaisi tämän paikan vetovoimaa. Liian monta muistoa elää näiden seinien sisällä.”

– Miksi kaikki tämä salailunhalu? Abigail painosti. – Olisit voinut tulla majataloon.

”Ja tiesikö Eleanor, että puhuin sinulle?” Victoria pudisti päätään. ”Ei. Joidenkin keskustelujen on tapahduttava poissa uteliaiden katseiden ja innokkaiden korvien ulottuvilta.”

Hän kaivoi taas käsilaukkuunsa ja veti sieltä esiin pienen samettipäällysteisen rasian.

“Tiedätkö mikä tämä on?” hän kysyi.

Hän avasi sen ja paljasti upean smaragdirinnan. Keskuskivi oli punarinnanmunan kokoinen, ja sitä ympäröivät timantit, jotka heijastivat ja taittivat lyhdyn valoa. Se näytti siltä kuin se kuuluisi Fifth Avenuen koruliikkeeseen, ei pölyiseen venevajaan maaseudulla Vermontissa.

– Se on kaunis, Abigail sanoi varovasti, epävarmana siitä, mihin tämä oli menossa.

– Se on enemmän kuin kaunista, Victoria vastasi. – Se on kaiken avain.

Hän napsautti laatikon kiinni uudelleen.

”Isoäitisi kysyi tästä tänään, eikö niin?” Victoria jatkoi. ”Kaikkien näiden hiljaisuuden vuosien jälkeen hän vihdoin rikkoi sopimuksemme.”

– Mikä sopimus? Abigail vaati nojaten eteenpäin. – Rouva Thornton, jos tiedätte jotakin perheestäni tai majatalosta, teidän on kerrottava minulle.

– Tiedän kaiken perheestäsi, Victoria sanoi lävistävällä katseella. – Ilmeisesti enemmän kuin sinä.

Abigailin suu kuivui.

– Etkö ole koskaan miettinyt, Victoria kysyi, miksi Fosterit ja Thorntonit ovat olleet tässä naurettavassa riidassa vuosikymmeniä? Etkö ole koskaan kyseenalaistanut, miksi vanhempasi todella jättivät Willowbrookin ja hylkäsivät sinut ja sisaresi Eleanorin huostaan?

Kysymykset iskivät kuin fyysiset iskut. Abigail oli vuosia rakentanut elämää, joka ei ollut riippuvainen vastauksista noihin tuskallisiin mysteereihin.

”Vanhempani lähtivät, koska he halusivat erilaisen elämän”, hän sanoi toistaen tarinaa, jonka hän oli saanut lapsena. ”He eivät sopineet pikkukaupungin elämään.”

Victoria pilkkasi hiljaa. ”Niinkö Eleanor sinulle kertoi? Kätevää fiktiota.”

Hän asetti samettirasian pöydälle heidän väliinsä kuin haasteen.

– Totuus on paljon monimutkaisempi, Victoria sanoi. – Äitisi, Caroline, oli Thorntonin sukua ennen kuin meni naimisiin isäsi kanssa.

Abigail tuijotti häntä epäuskoisena. ”Se on mahdotonta. Äitini oli Caroline Bennett ennen kuin hän meni naimisiin isäni kanssa. Olen nähnyt kuvat.”

– Bennett oli hänen äitinsä tyttönimi, Victoria sanoi. – Caroline otti sen käyttöön mieheni hyljättyä hänet. Hän oli meidän tyttäremme, Abigail. Mason Seniorin ja minun.

Paljastus jätti Abigailin sanattomaksi. Jos tämä oli totta, hän ja Megan olivat Thorntonia suvun kautta. Mason ja Ethan olivat heidän serkkujaan. Perheriita, joka oli muokannut koko hänen elämäänsä, näytti yhtäkkiä vähemmän tuntemattomien väliseltä sodalta ja enemmän kieroutuneelta perheriidalta.

”Miksi mummo salaisi tämän meiltä?” Abigail kuiskasi lopulta.

– Perinnön takia tietenkin, Victoria vastasi. – Tämä maa – koko se, majatalo mukaan lukien – oli alun perin Thorntonin omaisuutta. Kun Caroline rakastui James Fosteriin, mieheni uhkasi tehdä hänestä perinnöttömän. Mutta Caroline oli hänen suosikkinsa, ja salaa hän lahjoitti osan omaisuudestamme hänelle häälahjaksi, mukaan lukien tontin, jolle majatalonne myöhemmin rakennettiin.

Abigail pudisti päätään ja yritti sisäistää kaiken.

– Jos se on totta, hän sanoi, – miksi riita syntyi? Miksi kaikki eivät vain tunnustaneet yhteyttä?

– Ylpeyttä, Victoria vastasi yksinkertaisesti. – Kun Caroline ja James lähtivät Willowbrookista ja jättivät teidät tytöt Eleanorin hoitoon, Mason Senior oli raivoissaan. Hän halusi saada omaisuuden takaisin väittäen heidän rikkoneen lahjan ehtoja. Eleanor taisteli häntä vastaan ​​kynsin hampain väittäen, että maa kuului sinulle ja Meganille Carolinen lapsina. Oikeustaistelu melkein ajoi molemmat perheet vararikkoon.

”Eli isoäiti ja miehesi tekivät jonkinlaisen sopimuksen”, Abigail sanoi hitaasti.

Victoria nyökkäsi. ”Vaikenemissopimus. Eleanor kasvattaisi teidät tytöt sijaislapsiksi mainitsematta Thorntonin sukulaisuuttanne. Vastineeksi Mason Senior ei vaatisi omaisuutta omana eikä Eleanorin elinaikana. Me kaikki suostuimme viemään totuuden hautoihin.”

Hän hymyili ilmeettömästi. ”Mutta tässä sitä ollaan.”

– Ja nyt rikot tuon sopimuksen, Abigail sanoi. – Miksi?

– Koska Mason Senior on poissa ja Eleanor hiipuu, Victoria sanoi, ja hänen ilmeensä pehmeni ensimmäistä kertaa. – Koska menneisyydellä on tapana toistaa itseään. Sinä ja Ethan, viisitoista vuotta sitten – historia kaikuu sukupolvien läpi.

”Sillä, mitä Ethanin ja minun välillä tapahtui, ei ole mitään tekemistä tämän perhesalaisuuden kanssa”, Abigail sanoi, vaikka hänen äänensä vapisi.

– Eikö niin? Victoria nosti kulmakarvaansa. – Pakenit Willowbrookista juuri sinä iltana, kun Mason Senior otti sinuun yhteyttä suhteestasi Ethaniin. Etkö koskaan miettinyt, miten hän sai selville salaiset tapaamisenne täällä?

– Oletin, että joku kaupungissa näki meidät ja kertoi hänelle, Abigail sanoi. Ajoitus oli aina tuntunut epäilyttävän täydelliseltä.

– Hän oli tarkkaillut sinua viikkoja, Victoria sanoi. – Ei siksi, että hän ei hyväksyisi teinirakkautta, vaan koska hän pelkäsi historian toistavan itseään – Thorntonin ja Fosterin veri sekoittuvan taas ja mutkistavan sopimustamme.

Abigail nousi äkisti seisomaan, hänen täytyi liikkua, hengittää.

– Eli siis sanot, että herra Thornton erotti meidät, koska olimme serkkuja? hän vaati.

– Toisen asteen serkut, Victoria korjasi. – Ja kyllä. Hänen menetelmänsä olivat ankarat. Hän uhkasi paljastaa vanhempiesi hylkäämisen julkisesti, jos et lähtisi. Hän tiesi, että välitit enemmän siskosi ja isoäitisi suojelemisesta kuin omasta onnestasi.

Muistot tuosta yöstä tulvivat mieleen: Mason Seniorin kylmä raivo, kun hän kohtasi hänet saatuaan tämän kiinni Ethanin kanssa, armoton uhkavaatimus, jonka hän antoi hänelle, ja kauhea valinta, jonka nainen teki.

“Mistä sinä tiedät kaiken tämän?” hän kysyi.

”Mieheni piti minulta hyvin vähän salaisuuksia”, Victoria sanoi. ”Etenkin viimeisinä vuosinaan.”

Hän nousi hitaasti, nivelten jäykkyys paljasti hänen ikänsä.

– Smaragdikaulakoru oli Carolinen syntymäoikeus, hän sanoi ja napautti samettirasiaa. – Mason Senior säilytti sen hänelle toivoen, että hän palaisi jonain päivänä. Testamentissaan hän määräsi, että se tulisi antaa Carolinen tyttärille.

Victoria työnsi laatikon Abigailia kohti.

– Se kuuluu nyt sinulle ja Meganille, hän sanoi. – Samoin kuin totuus siitä, kuka te olette.

Abigail tuijotti laatikkoa koskematta siihen.

– Miksi kerrot minulle kaiken tämän nyt? hän kysyi. – Mitä odotat minun tekevän sillä?

– Se on sinun päätettävissäsi, Victoria sanoi. – Mutta sinun pitäisi tietää tämä: Mason Jr. on löytänyt joitakin mieheni vanhoja asiakirjoja omaisuuden jaosta. Hän ei tiedä vielä koko tarinaa, ainoastaan ​​sen, että majatalon omistajuutta on kiistetty. Hän on ensisijaisesti liikemies, ja tämä lomakeskusprojekti merkitsee hänelle ja Parkerin perheelle kaikkea.

– Eli tämä on varoitus, Abigail sanoi hiljaa. – Sanot siis, että serkkuni aikoo viedä perheeni kodin tietämättä, että se on myös osa hänen perheensä perintöä.

– Tai ehkä tarjoan sinulle keinon lopettaa tämä vihanpito lopullisesti, Victoria vastasi. – Veri on vettä sakeampaa, Abigail. Muista se, kun päätät, mitä teet seuraavaksi.

Hän käveli ovea kohti ja pysähtyi sitten.

– Vielä yksi asia, hän sanoi. – Ethan ei tiennyt tästä mitään. Mason Senior piti siitä huolen. Mitä ikinä päätätkään kertoa hänelle, kun hän palaa tänä viikonloppuna, ole lempeä. Jotkut paljastukset voivat ravistella ihmisen identiteettiä.

Victorian lähdettyä Abigail pysyi pitkään venevajassa, smaragdiriipus koskemattomana pöydällä hänen edessään. Kaikki, mitä hän oli uskonut perheestään, oli juuri murskaantunut.

Jos Victoria puhui totta, taistelu Willowbrook Innistä ei ollut vain liiketaistelu. Se oli vuosikymmenten salaisuuksien ja hiljaa rikottujen lupausten huipentuma.

Ja jollain tavalla hänet oli asetettu kaiken keskipisteeseen.

Hänen puhelimensa surisi taas. Taas viesti samasta tuntemattomasta numerosta.

Asiakirjat ovat majatalon itäsiiven ullakolla Edward Fosterin muotokuvan takana. Eleanor piilotti ne sinne kolmekymmentä vuotta sitten. Etsi ne ennen kuin Mason tekee sen.

Abigail sulki silmänsä hämmentyneenä.

Noustessaan bussiin Willowbrookiin hän oli odottanut auttavansa pelastamaan vaikeuksissa olevan yrityksen. Ei selvittävänsä koko sukuhistoriansa mutkikasta verkkoa.

Mutta olipa hän valmis tai ei, menneisyys oli vain tullut kutsumaan.

KOLMAS OSA

Aamunkoitto sarasti Willowbrookin ylle, kun Abigail viimein palasi majataloon smaragdikaulakoru tukevasti takkinsa taskussa. Hän oli viettänyt tuntikausia kävellen järven rannalla yrittäen käsitellä Victoria Thorntonin paljastuksia. Kylmä ilma oli kirkastanut hänen päänsä, mutta ei kysymyksiä.

Majatalo oli hiljainen hänen livahtaessaan sisään, mutta ilmassa leijui vastavalmistetun kahvin tuoksu. Joku muu oli jo hereillä.

Hän seurasi tuoksua keittiöön ja löysi Meganin kuluneen maalaistalon pöydän äärestä, kirjanpitojen ja tulosteiden ympäröimänä. Tummat silmänaluset tahrasivat ihoa.

– Olet ylhäällä aikaisin, Abigail sanoi ja kaatoi itselleen mukillisen.

– Laskut eivät maksa itseään, Megan vastasi katsomatta ylös. – Missä olit eilen illalla? Koputin oveesi noin keskiyöllä.

– En saanut unta, Abigail sanoi. – Kävin kävelyllä selvittääkseni ajatuksiani.

”Koko yön?” Meganin epäilys oli ilmiselvää.

– Minulla oli paljon ajateltavaa, Abigail sanoi nyökäten papereita kohti. – Kuinka paha tilanne on?

Megan työnsi laskentataulukon häntä kohti. ”Katso itse.”

Asuntolainan maksu kolme kuukautta myöhässä. Varaukset kuusikymmentä prosenttia pienemmät kuin edellisenä vuonna. Kaksi varoituskirjettä pankilta.

Abigailin vatsaa muljahti. ”Entä isoäidin säästöt? Yliopistorahasto, jonka hän laittoi sivuun meitä varten?”

– Menneet, Megan sanoi tylysti. – Suurin osa siitä meni hänen lääketieteelliseen hoitoonsa, kun hän mursi lonkkansa viime vuonna. Loput menivät tämän paikan pitämiseen pinnalla.

Hän hieroi ohimoitaan. ”Olen kokeillut kaikkea, Abby. Alennuspaketteja, somemarkkinointia, matkabloggaajiin yhteydenottoa. Mikään ei auta.”

”Thorntonin lomakeskus ei auta”, Abigail mutisi.

– Tuo on vähättelyä, Megan sanoi katkerasti. – He ovat houkutelleet kanta-asiakkaitamme avajaisia ​​edeltävillä alennuksilla. Perheet, jotka ovat käyneet täällä sukupolvien ajan, varaavat seuraavat lomansa sen sijaan tuolta kukkulalta.

Hän tuijotti numeroita aivan kuin voisi pakottaa ne muuttumaan. ”Vihaan sanoa tätä, mutta ehkä on aika harkita myymistä.”

Ehdotus iski Abigailiin kuin jää.

– Emme voi myydä majataloa, hän sanoi. – Se on ollut suvussamme sukupolvien ajan.

”Onko se sitten?” Megan kysyi hiljaa. ”Joskus mietin, tiedämmekö me koko tarinan.”

Abigail jähmettyi.

”Mummolla on ollut tällaisia ​​kohtauksia viime aikoina”, Megan jatkoi. ”He puhuvat siitä, miten kun ’totuus paljastuu’, molemmat perheet vihdoin paranevat. Oletin, että kyse on vain hämmennyksestä.”

”Mutta?” Abigail kysyi pulssin kiihtyessä.

– Löysin hänet viime viikolla ullakolta selaamasta vanhoja papereita, Megan sanoi. – Kun kysyin, mitä hän etsi, hän sanoi jotain ‘esimerkkioikeuden todistuksesta’ ja ‘smaragdiavaimesta’. Se ei käynyt minulle mitenkään järkeen.

Smaragdi-avain. Abigailin käsi liikkui tiedostamatta taskuunsa.

”Megan”, hän aloitti varovasti, ”entä jos sukuhistoriassamme on jotakin, mitä emme tiedä – jotakin, joka saattaisi vaikuttaa siihen, kuka tämän maan todella omistaa?”

Ennen kuin Megan ehti vastata, takaovi lensi auki ja Rachel ryntäsi sisään hengästyneenä tablettiaan pidellen.

“Oletko nähnyt sitä?” hän kysyi.

“Mitä olette nähneet?” sisaret kysyivät yhteen ääneen.

Rachel laski tabletin pöydälle, näytöllä näkyi jo Willowbrook Gazetten verkkosivuston etusivu. Otsikko kylmeni Abigailin veren.

THORNTON RESORTS HÄVITTÄÄ OIKEUDELLA HISTORIC INNIN MAANOMUSOIKEUKSIA.

– He tekivät sen, Rachel sanoi synkästi. – Mason jätti paperit tänä aamuna. He väittävät, että osa majatalon omaisuudesta kuuluu laillisesti Thornton Enterprisesille ‘äskettäin löydettyjen historiallisten asiakirjojen’ perusteella.

Megan nappasi tabletin ja silmäili artikkelia.

– Tämä ei voi pitää paikkaansa, hän sanoi. – Meillä on kiinteistörekisteriotteet. Isoäiti näytti ne minulle, kun otin hallinnon haltuuni.

– Tämän mukaan, Rachel sanoi vierittäen sivua, Mason Seniorilla oli todisteet siitä, että alkuperäinen maansiirto perheellemme oli ehdollinen. Jos Jamesin ja Caroline Fosterin suorat jälkeläiset lakkaisivat käyttämästä kiinteistöä perheen asuntona, omistusoikeus palautuisi Thorntonin perheelle.

Abigail ja Megan vaihtoivat järkyttyneitä katseita.

”Vanhempamme”, Abigail kuiskasi.

– Juuri niin, Rachel sanoi. – Koska he lähtivät eivätkä koskaan palanneet, ja te kaksi olitte alaikäisiä isoäitinänne kasvatettuja, Thorntonit väittävät, että ehtoja rikottiin.

– He vaativat omistukseensa vain kiinteistön itäosan, Rachel lisäsi, mutta siihen kuuluvat puutarhat ja järvenrantayhteys.

– Ilman niitä, Megan sanoi ontolla äänellä, olemme vain yksi tienvarren majatalo muiden joukossa. Puutarhat ja järvi tekevät tästä paikasta erityisen.

Hän kääntyi Abigailin puoleen silmät leimuavina. ”Luulin, että sanoit, että sinä ja Mason työskentelitte yhdessä kaavoituskysymyksen parissa. Oliko tämä hänen suunnitelmansa alusta asti? Saada luottamuksesi samalla kun hän valmistautui puukottamaan meitä selkään?”

”En usko…” Abigail aloitti.

Kepin koputus parkettia vasten keskeytti hänet. Eleanor seisoi oviaukossa, hänen siniset silmänsä olivat oudon kirkkaat ja keskittyneet.

– Hän on isänsä poika, hän sanoi. – Mutta hän ei tiedä, mitä hän päästää valloilleen.

”Mummo, sinun pitäisi levätä”, Megan sanoi ja kiirehti hänen luokseen.

”Haudassa on kyllä ​​aikaa levätä”, Eleanor vastasi kuivasti. ”Juuri nyt meillä on taistelu käytävänä.”

Hän kiinnitti katseensa Abigailiin. ”Victoria tuli luoksesi eilen illalla, eikö niin? Venevajassa.”

Abigail tuijotti häntä järkyttyneenä. ”Mistä tiesit?”

– Koska tunnen Victoria Thorntonin paremmin kuin kukaan tässä kaupungissa, Eleanor sanoi. – Olemme pelanneet tätä peliä kuusikymmentä vuotta.

Hän laskeutui tuolille Meganin avustuksella. ”Antoiko hän sinulle Carolinen kaulakorun?”

Sanaakaan sanomatta Abigail otti samettirasian taskustaan ​​ja asetti sen pöydälle. Megan ja Rachel haukkoivat henkeään, kun Eleanor avasi sen ja smaragdi osui valoon.

– Sitten on aika, Eleanor sanoi. – Abigail, mene ullakolle. Edward Fosterin muotokuvan takaa löydät metallilaatikon. Tuo se minulle.

Abigail juoksi tutut portaat ylös kaksi askelmaa kerrallaan. Itäsiiven ullakko tuoksui pölyltä ja vanhalta paperilta. Edward Fosterin – majatalon vakavakatseisen perustajan – muotokuvan löytäminen oli helppoa. Sen takaa hänen sormensa löysivät piilolokeron reunan. Sisällä oli tummunut metallilaatikko.

Siihen mennessä kun Eleanor palasi keittiöön sen kanssa, hän oli jo alkanut täyttää Meganin ja Rachelin tyhjiä kohtia selittämällä, että Caroline oli syntynyt Thorntonin pojaksi ennen kuin meni naimisiin sijaisperheen jäsenen kanssa.

– Äitimme oli heidän tätinsä, Megan sanoi vaimeasti, kun Abigail astui takaisin huoneeseen. – Masonin ja Ethanin täti.

“Miksi pitää se salassa kaikki nämä vuodet?” Rachel kysyi.

– Sen takia, mitä tässä laatikossa on, Eleanor sanoi ottaen laatikon Abigaililta vapisevin käsin. – Koko totuus maasta, vihasta ja siitä, miksi vanhempasi todella lähtivät Willowbrookista.

Lukko oli jäykkä, mutta Eleanorin sormet muistivat numeroyhdistelmän. Sisällä oli kellastuneita asiakirjoja, haalistuneita valokuvia ja sinetöity kirjekuori, jossa oli tyylikkäällä käsialalla luki: Avattava vain kuolemani varalta.

Eleanor levitti osan papereista pöydälle.

”Tämän kiinteistön alkuperäinen kiinteistökirja”, hän sanoi osoittaen rätisevää lakipaperiarkkia. ”Allekirjoitettu Caroline Thorntonille häälahjaksi hänen isältään.”

Hän osoitti toista asiakirjaa. ”Ja tässä – lisäys, jota Mason Senior käyttää omistusoikeuden vaatimiseen. Siinä todetaan, että maan on pysyttävä Jamesin ja Carolinen suorilla jälkeläisillä. Muussa tapauksessa se palautuu Thorntoneille.”

”Joten Thorntoneilla on oikeus”, Rachel sanoi.

– Ei aivan, Eleanor vastasi, ja hänen huulilleen levisi hymyn haamu. – Mason Jr. ei tiedä – mitä hänen isänsä ei koskaan kertonut hänelle – että oli olemassa toinenkin asiakirja. Lisäys, jonka Mason Senior itse allekirjoitti ja joka mitätöi tuon lisäyksen.

Hän penkoi laatikkoa, hänen liikkeensä kävivät yhä kiihkeämmiksi.

– Sen pitäisi olla täällä, hän mutisi. – Se on aina ollut täällä.

”Olisiko sitä voitu siirtää?” Abigail kysyi hiljaa.

– Tai otettu, Eleanor sanoi synkästi. – Mason Senior tiesi tästä laatikosta. Hän ja minä tarkistimme sopimustamme useita kertoja vuosien varrella. Jos hän poistaisi lisäyksen ennen kuolemaansa…

”Sitten Thorntonien väite saattaisi pitää paikkansa”, Megan päätti ja vajosi taaksepäin tuolissaan.

”Tässä tarinassa on muutakin, eikö niin?” Abigail kysyi lempeästi. ”Victoria sanoi, että lähtöni kaupungista viisitoista vuotta sitten liittyi tähän kaikkeen – että Mason Senior uhkasi minua lepyttääkseen häntä.”

Eleanorin ilme rypistyi syyllisyydestä.

– Minun olisi pitänyt suojella sinua paremmin, hän sanoi pehmeästi. – Minun olisi pitänyt kertoa sinulle totuus silloin.

”Ei ole liian myöhäistä kertoa meille nyt”, Megan sanoi ottaen isoäitinsä kädestä kiinni.

Eleanor nyökkäsi hitaasti.

”Sopimuksen lisäys ei ollut vain oikeudellinen asiakirja”, hän selitti. ”Se oli osa suurempaa sopimusta perheidemme välillä. Mason Senior ja minä ymmärsimme, että riita oli kestänyt jo tarpeeksi kauan. Sovimme, että jos Foster ja Thornton menisivät naimisiin – yhdistäisivät sukulinjat – kaikki jaettua omaisuutta koskevat vaatimukset ratkaistuisivat lopullisesti.”

Ymmärrys valkeni Abigailille.

”Joten kun Ethan ja minä rakastuimme”, hän sanoi hiljaa, ”sen olisi pitänyt olla syy juhlaan.”

– Niin olisi pitänyt, Eleanor vahvisti. – Sopimuksemme täyttymys. Mutta Victoria vastusti avioliittoa. Hän ei koskaan antanut Carolinen anteeksi sitä, että hän valitsi Jamesin Thorntonin perinnön sijaan. Hän ei halunnut historian toistavan itseään.

”Joten Mason Senior ajoi minut pois lepyttääkseen häntä”, Abigail sanoi vanhan tuskan leimahtaessa.

– Hän luuli sen olevan väliaikaista, Eleanor sanoi. – Hän uskoi, että kun molemmat olisivat päättäneet yliopiston, suhteenne voisi jatkua ja perheet voisivat sopia asian. Hän ei koskaan kuvitellut, että olisitte poissa viideksitoista vuodeksi – tai että Ethan siirtyisi eteenpäin.

Raskas hiljaisuus laskeutui keittiön ylle.

– Tämä on kiehtovaa, Rachel sanoi lopulta. – Mutta se ei ratkaise välitöntä ongelmaamme. Thorntonit ovat nostaneet kanteen, joka voisi viedä maamme, ja meillä on alle kolmekymmentä päivää aikaa vastata.

– Meidän täytyy löytää se lakimuutos, Megan sanoi nousten seisomaan äkillisen päättäväisenä. – Sen täytyy olla jossain.

Eleanor tutki smaragdiriitaista kaulakorua ja käänteli sitä mietteliäästi käsissään.

”Victorian paluu kaikkien näiden vuosien jälkeen ei ole sattumaa”, hän sanoi. ”Hän lähettää meille viestin.”

”Mutta mitä?” Abigail kysyi. ”Onko se rauhantarjous – vai sodanjulistus?”

”Ehkä molemmat”, Eleanor tuumi. ”Victoria Thornton ei koskaan tee siirtoa ilman vähintään kahta motiivia.”

Terävä koputus etuovelle katkaisi keskustelun.

Lavuaarin yläpuolella olevasta ikkunasta Abigail näki tutun mustan Teslan ajotiellä.

“Se on Mason”, hän sanoi.

– Täydellinen ajoitus, Eleanor mumisi yllättävän rauhallisesti. – Päästä hänet sisään, Abigail. On aika nuoremman sukupolven ottaa tämä tanssi haltuunsa.

Abigail löysi Masonin seisomasta kuistilla, hänen pitkä vartalonsa hahmotellen aamunvaloa vasten. Kun hän avasi oven, hän näki miehen kasvoilla ristiriitaisia ​​tunteita – päättäväisyyttä, katumusta ja jonkinlaista häpeää.

“Olet nähnyt uutiset”, hän sanoi ilman selityksiä.

– Koko kaupunki on, Abigail vastasi viileästi. – Mielenkiintoinen ajoitus – jätät korvaushakemuksesi samana aamuna, jona meidän piti viimeistellä liittomme.

– Se ei ollut minun päätökseni, hän sanoi, leukalihaksen hypähdetessä. – Asianajajat jättivät sen heti aamulla osakkaiden ohjeiden mukaisesti.

”Tarkoitatko Vanessan ohjeita”, Abigail sanoi.

Hän säpsähti.

– Saanko tulla sisään? hän kysyi. – Meidän ei pitäisi keskustella tästä etukuistillanne.

Hän epäröi ja astui sitten sivuun. Heidän kävellessään keittiötä kohti hän tunsi miehestä säteilevän jännityksen, miehen paineen, joka oli puristuksissa työasioiden ja jonkin monimutkaisemman välillä.

– Olette asettaneet meidät mahdottomaan asemaan, hän sanoi hiljaa. – Jos otatte kiinteistön itäosan…

– Tiedän, mitä se merkitsisi majatalolle, hän keskeytti. – Siksi olen täällä. Tarjotakseni vaihtoehdon.

He astuivat keittiöön, jossa Eleanor, Megan ja Rachel istuivat kuin kenraalien neuvosto.

”Näytät aivan isoisältäsi tässä iässä”, Eleanor totesi heti nähtyään Masonin. ”Hänelläkin oli sama ryppy kulmakarvojensa välissä, kun hän oli huolissaan.”

Mason räpäytti silmiään, selvästi hämmentyneenä henkilökohtaisesta huomautuksesta.

– Rouva Foster, hän sanoi. – En odottanut…

– Luulitko, että piiloutuisin johonkin takahuoneeseen sillä aikaa, kun sinä purat perheeni perintöä? hän keskeytti terävällä mutta ei epäystävällisellä äänellä. – Istu alas, nuori mies. Jos aiomme käydä tämän keskustelun, käymme sen kunnolla.

Mason otti vastahakoisesti tarjotun tuolin. Hänen katseensa pysähtyi avoimeen metallilaatikkoon ja pöydälle levinneisiin asiakirjoihin ja sitten smaragdiriitaiseen kaulakoruun.

– Isoäidin smaragdi, hän mumisi. – Hän kertoi antaneensa sen pois, mutta ei kertonut kenelle.

– Se oli tätisi Carolinen syntymäoikeus, Eleanor sanoi seuraten tarkasti miehen reaktiota. – Palautettu nyt tyttärilleen, kuten kuuluukin.

Mason kurtisti kulmiaan. ”Tätini?” hän toisti. ”Minulla ei ole—” Hän pysähtyi ja katsoi väkisin Abigailin ja Meganin välillä, kun ymmärrys valkeni. ”Se ei ole mahdollista.”

”Isäsi ei koskaan kertonut sinulle siskostaan?” Eleanor kysyi. ”Siitä, joka meni naimisiin James Fosterin kanssa ja josta tuli äitimme?” Megan lisäsi.

Mason pudisti hitaasti päätään.

”Ei ole koskaan ollut mitään mainintaa…” Hän vaikeni ja silmät laajenivat. ”Jos tämä on totta, niin te olette serkkujani.”

– Toisen asteen serkut, teknisesti ottaen, Abigail sanoi toistaen Victorian aiempaa korjausta.

”Onko tämä jonkinlainen taktiikka oikeusjutun estämiseksi?” Mason kysyi epäilyksen palatessa. ”Koska jos luulet, että jonkin etäisen yhteyden väittäminen tulee…”

– Se on totta, Eleanor keskeytti tiukasti. – Kysy isoäidiltäsi, jos et usko meitä. Victoria tietää kaiken – myös sen, miksi tästä laatikosta puuttuu lisäys liitteeseen.

Masonin ilme muuttui epäilyksestä hämmennykseksi.

”Muutos?” hän toisti. ”Mikä muutos?”

– Se, joka mitätöisi koko yrityksesi vaateen, Megan sanoi tuskin hilliten turhautumistaan. – Se, joka näyttää kadonneen jonkin aikaa ennen isäsi kuolemaa.

Ymmärrys välähti hänen silmissään.

– Ne paperit, jotka hän mainitsi testamentissaan, Mason sanoi hitaasti. – Perheholvissamme on sinetöity kirjekuori, jonka minun on tarkoitus avata vain, jos omaisuusriita etenee oikeuteen. Oletin, että se sisältää lisätodisteita vaatimuksemme tueksi, ei jotain, mikä saattaisi kyseenalaistaa sen.

– Kuulostaa Mason Seniorin peliltä, ​​Eleanor sanoi surullisesti hymyillen. – Aina molemmilla puolilla loppuun asti.

Abigail katsoi Masonia huolellisesti.

– Et todellakaan tiennyt, vai mitä? hän kysyi. – Perheidemme välisestä yhteydestä, tämän kiinteistön todellisesta historiasta?

– Ei, hän myönsi. – Isällä oli pakkomielle tämän maan takaisinvaltaamisesta, mutta hän ei koskaan selittänyt, miksi sillä oli niin paljon merkitystä. Oletin, että kyse oli vain laajentumisesta ja kontrollista.

“Saanko?” hän kysyi ja viittasi papereihin.

Eleanor nyökkäsi.

Mason luki kellastuneita papereita sellaisen harjoitelleella keskittymisellä, joka oli tottunut jäsentämään lakikieltä. Joka sivu hänen ilmeensä kävi yhä levottomammaksi.

”Jos nämä ovat aitoja”, hän lopulta sanoi, ”niin kanteemme perusta on… monimutkainen.”

– Ne ovat aitoja, Eleanor vastasi. – Isäsi ja minä olemme käyneet ne yhdessä läpi monta kertaa vuosien varrella ja mukauttaneet sopimustamme olosuhteiden muuttuessa.

Mason katsoi ylös terävästi. ”Mikä sopimus?”

– Sen, jonka teimme sen jälkeen, kun tätisi ja hänen miehensä jättivät tyttärensä taakseen, Eleanor sanoi. – Sen, jonka piti päättyä perheidemme yhdistymiseen avioliiton kautta.

Hänen katseensa siirtyi Abigailiin. Ymmärrys loksahti paikoilleen.

”Sinä ja Ethan”, hän sanoi hiljaa. ”Viisitoista vuotta sitten.”

Abigail nyökkäsi kerran, kurkku kurtussa.

– Siksi isä siis puuttui asiaan, Mason sanoi. – Kyse ei ollut vain Ethanin suojelemisesta. Kyse oli siitä, miten ja milloin tämä vanha sopimus täytettäisiin.

– Juuri niin, Eleanor sanoi. – Lakimuutoksen mukaan omaisuus pysyy sijaisjälkeläisillä, ellei sukulinjoja yhdistetä avioliiton kautta. Siinä vaiheessa koko omaisuus olisi yhteisomistuksessa.

Rachel suoristi itsensä tuolissaan.

– Odota, hän sanoi. – Se tarkoittaisi, että oikeusjuttu on sekä pätevä että… mahdollisesti turha.

”Pätevä, koska alkuperäinen lisäys teknisesti ottaen rikottiin Carolinen ja Jamesin lähtiessä”, Mason päätti. ”Mutta mahdollisesti kiistanalainen, koska lisäys tarjoaa toisenlaisen polun – yhtenäisyyden kautta hajaannuksen sijaan.”

– Avioliiton kautta, Megan toisti epäilevästi. – Mikä ei nyt varsinaisesti auta meitä. Ellei sitten… – Hänen katseensa liikkui Masonin ja Abigailin välillä, ja hänen silmiinsä ilmestyi pohdiskeleva pilke.

Abigail tunsi kuumuuden nousevan poskilleen. ”Älä ole naurettava, Meg.”

”Itse asiassa”, Mason sanoi hitaasti, ”puhtaasti juridisesta näkökulmasta se ei ole lainkaan naurettavaa. Jos haluaisimme kunnioittaa isovanhempiemme aikomuksia…”

– Et voi olla tosissasi, Abigail keskeytti. – Olet kihloissa Vanessan kanssa.

Varjo kulki hänen kasvojensa yli.

”Alan ymmärtää, että suhdetta on ehkä kannustettu muistakin syistä kuin rakkaudesta”, hän sanoi. ”Isä ei koskaan henkilökohtaisesti hyväksynyt Vanessaa, mutta hän lakkasi vastustamasta heti, kun Vanessa ehdotti perheidemme omistusten yhdistämistä tämän lomakeskusprojektin kautta.”

– Hän manipuloi sinua, Abigail sanoi hiljaa. – Aivan kuten hän manipuloi minua ja Ethania.

”Se sopisi hänen luonteeseensa”, Eleanor sanoi kuivasti.

Mason veti kädellään hiuksiaan.

– Minun täytyy nähdä se kirjekuori holvissamme, hän sanoi. – Ja minun täytyy puhua isoäidilleni. Jos se, mitä sanot, on totta – jos olemme perhettä – niin tämä oikeusjuttu on virhe.

”Näkevätkö Vanessa ja hänen perheensä asian samalla tavalla?” Rachel kysyi. ”Parkerit ovat investoineet miljoonia tähän projektiin. He eivät tule olemaan innoissaan äkillisestä suunnitelman muutoksesta.”

– Jätä Vanessa minun huolekseni, Mason sanoi, vaikka hänen silmissään välähti epävarmuus. – Perhe on etusijalla.

– Tarvitsemme enemmän kuin sanoja, Megan sanoi lujasti. – Pankki ei odota, kunnes selvitämme vuosikymmenten salaisuudet. Jos emme pysty maksamaan ensi kuun asuntolainan maksuja, millään tästä ei ole merkitystä.

– Voin järjestää lainan, Mason sanoi. – Ei mitään sitoumuksia. Riittää kattamaan käyttökulut, kun ratkaisemme oikeudelliset ongelmat.

”Entä jos emme löydä lisäystä?” Abigail kysyi. ”Jos isäsi tuhosi sen?”

– Sitten meidän on löydettävä toinen ratkaisu, hän sanoi ja katsoi naista silmiin. – Sanani on sinun – en anna majatalon epäonnistua.

Lupaus kuulosti vilpittömältä, mutta Abigail oli oppinut kantapään kautta, ettei Thorntonin sanaan kannata luottaa liian helposti.

Ennen kuin hän ehti vastata, keittiön ovi avautui uudelleen. Vanessa seisoi siinä moitteettomassa kunnossa räätälöidyssä puvussaan varhaisesta tunnista huolimatta, ja hänen ilmeensä jähmettyi nähdessään näyn.

– Eli tänne sinä sitten katosit, hän sanoi Masonille kevyellä mutta ärtyisällä äänellä. – Kun jätit väliin tapaamisemme arkkitehtien kanssa, ajattelin, että minun on parempi kysyä sinulta kuulumisia.

Mason suoristi selkänsä. ”Vanessa, minä vain…”

”Keskusteletteko oikeusjutustamme vastapuolen kanssa ilman, että asianajajatiimisi on läsnä?” Vanessa keskeytti. ”Ei kuulosta siltä varovaiselta mieheltä, jonka kanssa olen kihloissa.”

Hänen katseensa osui smaragdikoruun.

– Tuo kappale, hän sanoi astuen lähemmäs. – Olen nähnyt sen valokuvissa sukusi kartanolta. Se kuului isoäidille.

– Ja ennen sitä, Mason sanoi varovasti, Caroline-tädilleni. Abigailille ja Meganin äidille.

Vanessan tyyneys horjui.

“En ymmärrä”, hän sanoi.

– Se on monimutkaista, Mason aloitti.

”Onko tämä jonkinlainen vitsi?” Vanessa tiuskaisi ja kääntyi Abigailin puoleen. ”Ensin yrität manipuloida kihlattuani tällä yhteiskaavaehdotuksella, ja nyt väität olevasi perhettä? Kuinka epätoivoinen olet?”

– Se ei ole väite, Abigail vastasi tasaisesti. – Se on totuus. Mason oppi sen itse.

– Vaikka niillä olisi jonkinlainen etäinen yhteys, Vanessa sanoi, se ei muuta oikeudellista todellisuutta. Tuo maa kuuluu Thornton Enterprisesille, ja me tarvitsemme sitä lomakeskusta varten.

”Oikeudellinen todellisuus saattaa olla monimutkaisempi kuin tajuatkaan”, Mason keskeytti. ”Minun on tarkistettava asiakirjoja ennen kuin otamme seuraavan askeleen.”

”Dokumentaatio?” Vanessa toisti. ”Meillä on tusinan verran asianajajia, jotka ovat tutkineet tätä tapausta. Tuomari päättää puolestamme, rakentaminen alkaa ja sijoittajamme saavat sen, mitä heille luvattiin.”

”Perheeni perinnöllä on enemmän merkitystä kuin sijoittajien aikatauluilla”, Mason sanoi äänensä tiukentuneella äänellä.

Vanessan silmissä tapahtui jotain liikahdusta. Laskelmointi korvasi järkytyksen.

– Totta kai, rakas, hän sanoi pehmeästi. – Siksi olet tehnyt niin kovasti töitä laajentaaksesi tuota perintöä tämän lomakeskuksen myötä.

Hän pujotti kätensä taas hänen ympärilleen. ”Keskustellaan tästä kahden kesken. Tällaiset perheen paljastukset voivat olla hämmentäviä. Tarvitset aikaa käsitelläksesi ne.”

”Sadonkorjuujuhla alkaa huomenna”, Eleanor sanoi yhtäkkiä katkaisten jännittyneen tunnelman. ”Ethan on kotona viikonlopuksi. Ehkä on aika kunnon perhetapaamiselle. Kaikki yhdessä. Ei enää salaisuuksia.”

Ethanin nimen mainitseminen jäykisti sekä Masonin että Vanessan, tosin eri syistä.

”Tuleeko Ethan kotiin?” Mason kysyi. ”Hän ei ole käynyt festivaaleilla vuosiin.”

– Rebecca sai hänet vakuuttuneeksi, Rachel sanoi. – Kyse on satavuotisjuhlasta. Hän halusi kaikkien ’vanhojen Willowbrook-nimien’ olevan edustettuina.

“Kuinka kätevää”, Vanessa mutisi.

– Tässä ei ole mitään kätevää, Eleanor vastasi. – Mutta se voi olla välttämätöntä. Joskus menneisyys on kohdattava ennen kuin tulevaisuus voi alkaa.

Eteisessä oleva isoisäkello löi yhdeksän, sen syvät äänet merkitsivät hetkeä kuin lähtölaskenta.

– Minun täytyy päästä holviin, Mason sanoi lopulta irrottautuen Vanessan otteesta. – Ja meidän täytyy lykätä neuvoston kokousta. Tämä muuttaa kaiken.

”Parkerin perhe ei hyväksy mitään viivästyksiä”, Vanessa varoitti.

– Perheeni on etusijalla, Mason toisti. – Aina.

Hän katsoi Abigailia. ”Soitan heti, kun olen lukenut kirjekuoren sisällön. Sillä välin ehdotan, että me kaikki valmistaudumme tapahtumarikkaaseen sadonkorjuujuhlaan.”

Masonin ja raivostuneen Vanessan lähtiessä keittiöön laskeutui levoton hiljaisuus.

– No niin, Rachel sanoi lopulta huokaisten. – Voinee sanoa, että Parkerin ja Thorntonin häät saattavat olla vaikeuksissa.

– Se on vähiten huolenaiheitamme, Megan vastasi. – Luotammeko todella siihen, että Mason valitsee perheen yritysten sijaan? Mies, jota olen seurannut vuosia, ei epäröisi tuhota tätä paikkaa jyrällä.

”Ihmiset osaavat yllättää sinut”, Eleanor sanoi hiljaa sulkiessaan smaragdiriipuksen samettirasian. ”Varsinkin kun he vihdoin saavat tietää, keitä he ovat.”

NELJÄS OSA

Willowbrookin sadonkorjuujuhla oli ollut kaupungin tunnusomainen tapahtuma vuosisadan ajan, ja se oli muuttanut pääaukion postikorttimaiseksi versioksi pikkukaupungin Amerikasta. Käsintehdyt banderollit roikkuivat lyhtypylväiden välissä, kojut pursusivat piirakoista ja hilloista, ja lapset juoksivat ohi karamelliomenoiden ja vaahterasiirappihattaran kanssa.

Kun Abigail auttoi Eleanoria asettumaan tuolin lähelle piirakkakilpailua varten, hän hämmästyi siitä, kuinka vähän oli muuttunut. Samat perheet istuivat samoilla kojuilla ja siirsivät reseptejä ja käsitöitä sukupolvelta toiselle. Raikas lokakuun ilma tuoksui puunsavulle, kanelille ja nostalgialle.

– Sinähän levottomasti pyörryt, Eleanor huomautti ja oikaisi huiviaan. – Hän ei ole määrätty saapumaan ennen puoltapäivää, tiedäthän.

– En ajattele Ethania, Abigail valehteli.

– Ei tietenkään, Eleanor sanoi kuivasti. – Aivan kuten en minäkään mieti sitä, voittaako Meganin omenapiirakka vihdoin Martha Simmonsin tänä vuonna.

Huolimatta ahdistuksestaan ​​Abigail hymyili. Joillakin Willowbrookin alueen kilpailuilla ei ollut mitään tekemistä maan tai rahan kanssa.

”Eikö Masonilta kuulunut mitään?” Eleanor kysyi seuraten Abigailin katsetta kohti kukkulaa, jossa Thornton Resortsin rakennustyömaa häämötti.

– Ei mitään, Abigail sanoi. – Rachel sanoo, ettei hänen autonsa ole ollut toimistolla, eikä hän ole soittanut takaisin.

– Olen enemmän huolissani siitä, mitä hän ei löytänyt holvista, kuin siitä, mitä hän löysi, Eleanor mutisi. – Isoisäsi oli kaikkea muuta kuin strateginen.

Heidän keskustelunsa keskeytti Rachel, joka kiiruhti heitä kohti ja puikkelehti väkijoukon läpi.

”Sinun täytyy nähdä tämä”, hän sanoi hengästyneenä ja työnsi tablettinsa Abigailin käsiin.

Näytöllä oli Thornton Enterprisesin virallinen lehdistötiedote.

THORNTON RESORTS ILMOITTAA WILLOWBROOKIN KEHITYSHANKKEEN KESKEYSTÄ HISTORIALLISTEN KIINTEISTÖJEN ARVIOINNIN KESKEYTYKSENÄ.

– Hän todella teki sen, Abigail kuiskasi silmäillen lausuntoa. – Hän on keskeyttänyt rakentamisen, kunnes ’perusteellinen tutkimus vasta löydetyistä historiallisista asiakirjoista, jotka liittyvät kiinteistöjen rajoihin’ on tehty.

– Parkerit ovat varmasti raivoissaan, Rachel sanoi.

”Victorian käsi on kaikkialla”, Eleanor sanoi nyökäten kohti festivaalin sisäänkäyntiä.

Thorntonin matriarkka seisoi siinä tyylikkäästi räätälöidyssä takissa, hopeanhohtoiset hiukset moitteettomaan nutturaan kammattuna. Ikään kuin aistien heidän huomionsa, hän livahti heitä kohti kuningaskuntansa läpi kulkevan kuningattaren arvokkaalla liidolla.

”Eleanor”, ​​hän sanoi ja nyökkäsi hieman. ”Kaunis päivä perinteiden juhlimiseen, eikö niin?”

– Niinpä, Eleanor vastasi. – Vaikka jotkin perinteet ansaitsevatkin uudelleenarviointia. Pojanpoikasi näyttää olevan samaa mieltä.

”Masonilla on aina ollut vahva perhevastuun tunne”, Victoria sanoi. ”Jotain, jonka hän jakaa veljensä kanssa.”

Hänen katseensa siirtyi Abigailiin.

– Ethan saapui kartanolle tänä aamuna, hän lisäsi. – Aikaisemmin kuin odotettiin.

Abigailin sydän jyskytti. ”Onko hän jo täällä?”

– Melko aikaisin, Victoria sanoi. – Hän ja Mason ovat olleet neuvotteluissa aamunkoitosta asti. Viisitoista vuotta erossa, ja yhtäkkiä he ovatkin sankareita kuin rosvot. Merkittävää, mihin yhteinen perintö voi johtaa.

Vihje oli selvä. Veljekset tiesivät nyt koko tarinan.

”Missä Vanessa on tässä kaikessa?” Rachel kysyi tylysti.

– Rouva Parker lähti New Yorkiin eilen illalla, Victoria sanoi tyytyväisenä. – Hän puhui jostain isänsä lakitiimin konsultoinnista. Epäilen, että näemme häntä takaisin Willowbrookissa ihan heti.

Ennen kuin kukaan ehti vastata, sisäänkäynnin lähellä kuuluva hälinä kiinnitti heidän huomionsa. Pormestari Rebecca Collins johdatti kahta miestä väkijoukon läpi – Masonin, joka näytti väsyneeltä mutta päättäväiseltä, ja hänen vieressään miehen, jonka läsnäolo sai Abigailin salpaamaan hengityksen.

Ethan Thornton oli ikääntynyt hyvin. Hänen poikamaisen komeutensa oli vakiintunut komeaksi, vakaaksi itsevarmuudeksi. Hänen kultaiset hiuksensa olivat lyhyemmät, hartiat leveämmät ja silmäkulmien rypyt kertoivat pitkistä öistä sairaalan käytävillä, mutta hänen hymynsä – se, joka valaisi koko hänen kasvonsa – oli täsmälleen sellainen kuin hän muisti.

– Voi luoja, Rachel mutisi. – Hän on vielä komeampi kuin muistin.

Abigail ei pystynyt vastaamaan. Hetken kaikki muu – festivaalikojut, lasten nauru, kuulutukset äänentoistojärjestelmästä – hälveni vaimeaksi sumuksi.

Eleanor puristi hänen kättään. ”Hengitä, lapsi”, hän sanoi hiljaa. ”Et ole sama tyttö, joka karkasi. Sinä rakensit elämän Chicagossa. Sinä selvisit.”

Abigail oli. Hän oli rakentanut menestyvän sisustussuunnitteluyrityksen Keskilännessä, löytänyt ystäviä ja luonut oman identiteettinsä. Mutta Ethanin näkeminen nyt kävelemässä heidän yhteisessä kotikaupungissaan veljensä kanssa herätti tunteita, jotka hän oli huolellisesti hautannut.

Victoria katsoi häntä terävin silmin.

– Minun pitäisi liittyä pojanpoikiini, vanhempi nainen sanoi. – Heillä on epäilemättä kysymyksiä, joihin vain minä voin vastata.

Hän nyökkäsi Eleanoria kohti. ”Ehkä myöhemmin voimme lopettaa viidenkymmenen vuoden takaisen keskustelumme.”

”Odotan sitä innolla”, Eleanor sanoi. ”Joidenkin keskustelujen odottaminen puoli vuosisataa on sen arvoista.”

Victorian siirtyessä poispäin Rachel pudisti päätään. ”Vannon, että te kaksi puhutte arvoituksia käyttäen.”

”Victoria valitsi kunnianhimon rakkauden sijaan”, Eleanor sanoi hiljaa. ”Minä valitsin rakkauden turvallisuuden sijaan. Olemme vuosikymmeniä miettineet, kumpi teki viisaamman valinnan.”

Hän kääntyi Abigailin puoleen, ja hänen katseensa muuttui yhtäkkiä ankaraksi. ”Älä toista virheitämme. Älä anna ylpeyden tai pelon sanella sydäntäsi.”

Aukion toisella puolella Ethan nosti katseensa ja näki heidät. Hänen keskustelunsa takkuili. Hetken aikaa heidän välinen etäisyys katosi.

Sitten Mason sanoi jotakin, mikä vei hänen huomionsa muualle. Veljekset kääntyivät torin toiselle puolelle.

– Hän välttelee minua, Abigail sanoi ennen kuin ehti pidätellä itseään.

– Tai kerätä rohkeuttaan, Rachel ehdotti. – Viisitoista vuotta on pitkä aika harjoitella keskustelua.

”Rohkeudesta puheen ollen”, Eleanor sanoi kuivasti, ”tässä tulee joku, joka voisi tarvita sinun rohkeuttasi.”

Megan lähestyi sininen nauha kädessään ja monimutkainen ilme kasvoillaan.

– Ensimmäinen sija, hän ilmoitti nostaen nauhan. – Martha Simmons melkein pyörtyi, kun he huusivat nimeäni.

”Onnittelut!” Rachel huudahti. ”Juhlitaan tänä iltana Maple Tavernissa.”

– Ehkä, Megan sanoi hajamielisesti. – Abby, kuulin juuri jotakin tuomareiden pöydässä. Thorntonin veljekset esittelevät jonkinlaista kosintaa soittolavalla keskipäivällä. Jotain lomakeskuksesta ja majatalosta.

Abigail katsoi kelloaan. ”Se on kahdenkymmenen minuutin päästä. Kuulitko mitään yksityiskohtia?”

– Ei mitään erityistä, Megan sanoi. – Mutta Rebecca näytti innostuneelta. Hän sanoi, että sillä voisi olla ‘mullistava’ vaikutus Willowbrookiin. Näin myös Masonin asianajajan kanssa, jota en tunnistanut. He allekirjoittivat papereita.

Eleanor suoristi itsensä energisenä. ”Se tapahtuu nopeammin kuin odotin”, hän sanoi. ”Tavalla tai toisella, tämä riita loppuu tänään.”

Hän vilkaisi kadulle, jonne oli pysähtymässä tyylikäs musta auto.

“Ja näyttää siltä, ​​että meillä on viime hetken vieras”, hän lisäsi.

Pitkä, arvokas mies, jolla oli hopeanväriset raidat ja tummat hiukset, nousi autosta ja ihaili festivaalia lievällä inholla. Jo etäältä yhdennäköisyys Masoniin ja Ethaniin oli kiistaton.

“Kuka tuo on?” kysyi Rachel.

”Jonathan Thornton”, Eleanor sanoi. ”Mason ja Ethanin setä. Carolinen nuorempi veli. Se, joka yritti vuosikymmeniä vaatia itselleen sitä, minkä hän uskoo kuuluvan hänen syntymäoikeutensa.”

”Taas yksi Thornton, josta emme tienneet”, Abigail mutisi.

”Jonathan on ollut Euroopassa vuosia johtamassa Thornton Enterprisesin kansainvälistä puolta”, Eleanor sanoi. ”Hän ja Mason Senior riitelivät seuraajasta. Jos hän on nyt täällä, niin se, mitä Mason löysi kirjekuoresta, oli tarpeeksi merkittävää tuomaan hänet takaisin.”

Jonathanin astelessa kohti Masonia väkijoukko alkoi ajelehtia kohti soittolavaa. Eleanor nousi yllättävän tarmokkaasti.

– Haluan kuulla jokaisen sanan, hän sanoi. – Siirrytään lähemmäs.

He olivat juuri löytäneet paikan läheltä etureunaa, kun kevyt kosketus Abigailin kyynärpäähän sai hänet kääntymään.

Ethan seisoi siinä, lähempänä kuin viiteentoista vuoteen.

“Abigail”, hän sanoi yksinkertaisesti.

“Ethan”, hän vastasi.

Hänen nimeensä liittyi tuhat sanatonta kysymystä. Hänen nimeensä sisältyi yhtä monta vastausta.

“Näytät hyvältä”, hän ehdotti.

“Niin sinäkin”, hän sanoi.

– Kuulin, että olet nyt Chicagossa, hän sanoi. – Sisustussuunnittelua?

– Aivan oikein, hän sanoi. – Ja sinä olet lääkäri Bostonissa.

– Lastenkirurgi, hän vahvisti. – Ja kyllä ​​– olen suurimman osan ajasta Bostonissa.

Hänen huulilleen levisi kiusallinen hymy. ”Näyttää siltä, ​​että me molemmat pääsimme alas tältä mäeltä.”

“Olen iloinen, että teit niin”, hän sanoi rehellisesti.

Hän epäröi ja lisäsi sitten hiljaa: ”Minulla kesti kauan lakata etsimästä sinua.”

”Ethan, minä—” hän aloitti.

– Ei se mitään, hän keskeytti lempeästi. – Ymmärrän nyt enemmän kuin silloin. Mason kertoi minulle kaiken tänä aamuna. Äideistämme. Kiinteistöstä. Isäni uhkauksista.

“Etkö ole vihainen?” hän kysyi.

”Olin sitä vuosia”, hän myönsi. ”Mutta elämällä on tapana laittaa asiat perspektiiviin. Minulla on hyvä ura, epäonnistunut avioliitto takanani ja kaksi upeaa lasta, joita heidän isoisoäitinsä parhaillaan hemmottelee.”

Hänen ilmeensä pehmeni. ”Se, mitä meidän välillämme tapahtui, sattui. Mutta se johdatti minut sinne, minne minun piti mennä. Toivon, että sama pätee sinuun.”

Tuon anteeksiannon anteliaisuus toi odottamattomia kyyneleitä Abigailin silmiin.

“En koskaan tarkoittanut satuttaa sinua”, hän kuiskasi.

– Tiedän, hän sanoi. – Voimme puhua lisää myöhemmin. Juuri nyt luulen, että veljeni on ampumassa ilotulitusta – toivottavasti kuvaannollisia sellaisia.

He käänsivät huomionsa soittolavalle.

Mason astui mikrofonin luo. Yleisö hiljeni.

– Hyvää iltapäivää, Willowbrook, hän aloitti. – Monet teistä ovat kuulleet huhuja lomakeskushankkeesta ja Willowbrook Inniä koskevasta oikeudellisesta kiistasta. Tänään haluan vastata näihin huhuihin suoraan.

Odotuksen aalto liikkui väkijoukon läpi.

”Ensinnäkin”, Mason jatkoi, ”minun on tunnustettava totuus, jota on pidetty piilossa liian kauan. Thorntonin ja Fosterin perheet eivät ole vain naapureita. Me olemme sukulaisia.”

Haukotukset ja kuiskaukset levisivät.

”Isäni sisar, Caroline Thornton”, hän sanoi, ”meni naimisiin James Fosterin kanssa ja hänestä tuli Meganin ja Abigail Fosterin äiti. Se tekee Fostereista osan Thorntonin perhettä, niin veren kuin historiankin puolesta.”

Eleanor ja Victoria, jotka seisoivat aukion vastakkaisilla reunoilla, vaihtoivat pitkän, monimutkaisen katseen.

”Tämän yhteyden valossa”, Mason jatkoi, ”ja tarkasteltuani kiinteistöihimme liittyviä historiallisia asiakirjoja olen tehnyt useita päätöksiä.

”Thornton Enterprises peruu välittömästi oikeudellisen vaatimuksensa mihin tahansa osaan Willowbrook Innistä.”

Riemuhuuto kaikui. Jotkut vanhemmista asukkaista pyyhkivät silmiään.

”Lisäksi”, Mason sanoi, ”tarkistamme lomakeskuksen kehityssuunnitelmiamme. Sen sijaan, että kilpailisimme majatalon kanssa, ehdotamme yhteistyötä, joka säilyttää sen historiallisen luonteen ja luo samalla uusia mahdollisuuksia matkailulle ja paikalliselle työllisyydelle.”

Jonathan tunki tiensä eturiviin.

”Teillä ei ole valtuuksia tehdä näitä päätöksiä”, hän huusi. ”Hallitus ei tule koskaan hyväksymään niitä.”

– Itse asiassa, setä, Mason sanoi rauhallisesti, – enemmistöosakkaana isäni kuoleman jälkeen minulla on tuo valta. Ja hallitus hyväksyi nämä muutokset tänä aamuna yksimielisellä äänestyksellä – isoäidin valtakirja mukaan lukien.

Victorian hento hymy vahvisti sen. Jonathan vaikeni, kiehuen.

”Tarkistettu suunnitelma”, Mason sanoi, ”sisältää majatalon itäosan säilyttämisen yleisölle avoimena luonnonsuojelualueena, majatalon kunnostuksen säilyttäen sen historiallinen eheys ja lomakeskuksen supistamisen keskittyen ekomatkailuun liiallisen ylellisyyden sijaan.”

Reaktiot olivat vaihtelevia – ympäristönsuojelijoilta hyväksyntää, mutta niiltä, ​​jotka luottavat korkeasti palkattuihin rakennusalan työpaikkoihin, oli huolta.

”Ymmärrän, että tämä on muutos”, Mason sanoi. ”Mutta uskon, että se kunnioittaa sekä edistystä että säilyttämistä. Siksi haluaisin kutsua Abigail Fosterin seuraani lavalle.”

Abigail jähmettyi.

Ethan puristi hänen kättään kerran ja päästi irti. ”Mene”, hän sanoi. ”Luulen, että haluat kuulla tämän sieltä ylhäältä.”

Vastahakoisin askelin hän kiipesi soittolavan portaat ylös ja seisoi Masonin vieressä. Läheltä hän näki unettomat yöt hänen kasvojensa uurteissa.

”Abigail ei ole ainoastaan ​​serkkuni”, Mason kertoi väkijoukolle, ”vaan myös yksi Chicagon arvostetuimmista sisustussuunnittelijoista, joka on erikoistunut historiallisten rakennusten restaurointiin. Olen iloinen voidessani ilmoittaa, että hän on suostunut valvomaan Willowbrook Innin peruskorjausta varmistaakseen, että se pysyy uskollisena perinnölleen ja että siitä tulee kestävä liiketoiminta tuleville sukupolville.”

Abigail pysyi ilmeettömänä, vaikka hän oli kuullut tällaisesta sopimuksesta ensimmäistä kertaa.

”Lisäksi”, Mason jatkoi, ”Fosterin ja Thorntonin perheet perustavat yhteisen historiallisen säätiön Willowbrookin arkkitehtonisen ja kulttuuriperinnön säilyttämiseksi, ja säätiö rahoitetaan osalla lomakeskuksen tulevista voitoista.”

Lisää aplodeja. Lisää kuiskauksia.

Väkijoukon hajaantuessa Jonathan ryntäsi pois, jo puhelimessa. Abigaililla oli syvä tunne, ettei taistelu ollut vielä ohi.

Takaisin majatalossa tuo tunne osoittautui oikeaksi.

Kirjaston ikkunasta Rachel näki autosaattueen ajavan pihatielle.

– Valtion historiantutkimuskomissio, Mason sanoi synkästi. – Ja se on joku Ympäristönsuojeluvirastosta. Jonathan-setä tekee kaikkensa.

– Antaa hänen tulla, Victoria sanoi nousten tuoliltaan. – Viimeinen lisäys syrjäyttää kaikki hänen esiin nostamansa vastalauseet.

Sisäänkäynnin aulassa Jonathan piti jo hovia kertoen viranomaisille “merkittävistä ympäristöhuolista” ja “vaarantuneesta historiallisesta eheydestä”.

”Tämä rakennelma on vanhentunut”, hän sanoi. ”Septijärjestelmä todennäköisesti saastuttaa järveä ruokkivaa pohjavettä. Kaikki realistinen säilyttäminen vaatisi enemmän resursseja kuin mitä nykyiset omistajat pystyvät tarjoamaan.”

– Ennen kuin jatkat, Mason sanoi astuen eteenpäin kansio kädessään, ehdotan, että tutustut tähän asiakirjaan. Siinä määritellään selkeät omistajuus- ja säilyttämisvaatimukset molemmille kiinteistöille.

– Tuo lisäys on epäolennainen, Jonathan tiuskaisi. – Veljeni muisti oli jo heikentynyt, kun se oletettavasti teloitettiin.

– Se on vakava syytös, Ethan sanoi. – Isäni terveyttä seuranneena lääkärinä voin todistaa, että hän oli täysin toimintakykyinen, kun tämä allekirjoitettiin.

– Niin minäkin, Victoria lisäsi teräksisellä äänellä. – Ja Eleanor Foster. Kolme todistajaa spekulaatiotasi vastaan, Jonathan.

Virkamiehet vaihtoivat levottomia katseita.

”Lisäksi”, Mason sanoi, ”Thornton Enterprises on jo jättänyt virallisen peruutusilmoituksen kaikista vaatimuksistaan ​​tähän kiinteistöön, kuten julkisesti tänä iltapäivänä ilmoitimme. Perustamamme säätiö varmistaa, että molemmat kiinteistöt täyttävät kaikki suojelu- ja ympäristöstandardit.”

”Majatalon restaurointia valvovana arkkitehtina”, Abigail lisäsi löytäen äänensä, ”voin vakuuttaa teille, että modernit kestävät järjestelmät integroidaan vaarantamatta historiallista autenttisuutta.”

Komissaari selvitti kurkkunsa.

– Näyttää siltä, ​​että tilanne on vähemmän kiireellinen kuin meille annettiin ymmärtää, hän sanoi diplomaattisesti. – Ehkä myöhemmäksi ajoitettu tarkastus olisi tarkoituksenmukaisempaa kuin tänään tehtävä yllätystarkastus.

Jonathanin kasvot punoittivat vihasta.

– Tämä on järjetöntä, hän mutisi. – Willowbrookin kehityshankkeen tulevaisuus on kaapattu sentimentaalisuuden ja perhepolitiikan varaan.

– Ei, Victoria korjasi jyrkästi. – Willowbrookin tulevaisuutta ohjaavat vihdoin ihmiset, jotka ymmärtävät, että perinnössä on kyse muustakin kuin voitosta.

Muutaman kiusallisen anteeksipyynnön jälkeen virkamiehet poistuivat. Jonathan viipyi kuistilla.

– Tämä ei ole vielä ohi, hän sanoi hiljaisella äänellä, jonka vain hänen perheensä kuuli. – Kun Parker-investointi kariutuu ja lomakeskuksen kehitys pysähtyy, hallitus etsii uutta johtoa.

”Projekti ei ole pysähtymässä”, Mason sanoi rauhallisesti. ”Se kehittyy. Eikä Parker-investoinnissa koskaan ollut kyse rahasta. Meillä on riittävästi pääomaa. Kyse oli heidän yhteyksistään.”

”Yhteyksiä, joita olen vaalinut Euroopassa kaksikymmentä vuotta”, Jonathan vastasi. ”Yhteyksiä, jotka voisivat kadota, jos ottaisin vastaan ​​työpaikan kilpailijoidemme palveluksessa.”

– Kuulostaa siltä, ​​että vihdoin tiedät, mitä haluat, Mason sanoi. – Olet aina menestynyt kansainvälisissä toiminnoissa. Ehkä on aika virallistaa se. Antaa sinulle täysi autonomia globaalin divisioonan suhteen, kun taas kotimaiset toiminnot seuraavat tätä uutta suuntaa.

Se oli kuin strategiaan kääritty oliivinoksa. Jonathan epäröi, tasapainonsa menettäneenä.

– Voimme keskustella siitä kartanolla, Mason lisäsi. – Perheriiitoja on parempi hoitaa kahden kesken, eikö niin?

Pitkän hetken kuluttua Jonathan nyökkäsi tylysti ja marssi pois.

Kun viimeinen virka-auto katosi pihatielle, talon läpi levisi kollektiivinen uloshengitys.

– Hyvin pelattu, Victoria mumisi. – Isoisäsi olisi varmasti ollut vaikuttunut.

”Opin parhaimmilta”, Mason vastasi, vaikka hänen sanoissaan oli sävy, joka viittasi siihen, että opit olivat tulleet kalliiksi.

Kirjastossa Eleanor ja Victoria viimein latoivat korttinsa pöydälle – he näyttivät toisilleen Eleanorin äidin päiväkirjan, valokuvat nuoresta Mason Seniorista ja hänen ensimmäisestä kihlatustaan ​​Catherinesta sekä merkinnät, jotka paljastivat perheitä yhdistäneen alkuperäisen liikejärjestelyn.

He puhuivat sodasta ja menetyksistä, avioliittoihin sidottujen pankkilainojen avulla pelastetuista laivaomaisuuksista, romanssiksi naamioitujen sopimusten osana siirretystä omaisuudesta. He puhuivat Carolinen ja Jamesin perheestä, jotka uskalsivat hylätä heille kirjoitetun käsikirjoituksen ja maksoivat hinnan, sekä Mason Seniorin myöhään elämässään allekirjoittamasta viimeisestä lisäyksestä, joka purki kaikki vanhat ehdot ja vapautti molemmat omaisuudet sopimuksen taakasta, johon kukaan elossa oleva ei ollut suostunut.

”Kiinteistöt ovat nyt erillään”, Eleanor sanoi heidän lopetettuaan. ”Riita on virallisesti ohi. Se, mitä seuraavaksi tapahtuu, riippuu sinusta.”

– Haluan edelleen sen kumppanuuden, josta puhuimme, Mason sanoi Meganille. – Lomakeskus ja majatalo, joilla molemmilla on oma luonteensa, markkinoituina yhdessä yhtenä Willowbrook-elämyksenä.

– Olen kiinnostunut, Megan sanoi. – Mutta tällä kertaa meidän ehdoillamme.

”Historiallisen säätiön perustaminen ei ollut vain PR-temppu”, Mason sanoi Rachelille. ”Tarvitsemme jonkun hoitamaan sitä. Jonkun, joka tuntee tämän kaupungin läpikotaisin.”

Rachelin silmät loistivat. ”Saatan tuntea jonkun”, hän sanoi.

Heidän alkaessaan hahmotella tulevaisuutta Abigail asteli ikkunaa kohti. Ulkona juhlalyhdyt alkoivat hehkua syvenevää taivasta vasten. Kaupunki oli yhä näkyvissä – lapset juoksivat, musiikki soi, ihmiset tanssivat aukiolla – aivan kuin sen vanhimpien sukujen perustaa ei olisi juuri kirjoitettu uudelleen.

– Onpa outoa, Ethan sanoi ja liittyi hänen seuraansa ikkunalle. – Kaikkien näiden vuosien jälkeen, kun olemme luulleet perheitämme vihollisiksi, huomata, että olemme vain… saman puun oksia.

”Oksat kasvoivat eri suuntiin”, Abigail sanoi. ”Mutta juuret olivat aina sotkeutuneet.”

“Kaduttaako paluuta?” hän kysyi hiljaa.

Hän ajatteli Chicagoa – asuntoaan, asiakkaitaan, elämää, jonka hän oli rakentanut. Hän ajatteli majatalon kuluneita kaiteita kätensä alla, aamunkoitteessa olevaa järveä, sitä, miten hänen isoäitinsä silmät olivat loistuneet hänen kävellessään aurinkohuoneeseen.

– Palasin, koska Megan tarvitsi apua majatalon pelastamiseen, hän sanoi. – Se ei ole muuttunut. Mutta nyt kun tiedän koko tarinan, minusta tuntuu, että voin vihdoin tehdä valintoja sen perusteella, mitä haluan, enkä sitä, mitä pakenen.

”Ja mitä sinä haluat, Abby?” Ethan kysyi.

– Juuri nyt? hän sanoi. – Haluan auttaa tämän paikan entisöimisessä. En vain rakennusta, vaan myös sitä, mitä se edustaa. Koti. Valittu perintö, ei pakotettu.

“Entä sen jälkeen?” hän kysyi lempeästi.

Hän kohtasi hänen katseensa.

”Ymmärrän sitä vielä”, hän myönsi. ”Ensimmäistä kertaa se tuntuu mahdollisuudelta, ei epäonnistumiselta.”

– Mielestäni Masonin ideassa on jotain perää, Ethan sanoi. Ja kun sinä johdat restaurointia, se tehdään oikein.

“Aiotko jäädä Willowbrookiin?” hän kysyi.

– Ei pysyvästi, hän sanoi. – Vastaanottoni on Bostonissa. Lapseni ovat siellä. Mutta olen ajatellut avata tänne satelliittiklinikan – viettää enemmän aikaa kotikaupungissani.

“Löytääkö uudelleen sen, minkä jätit taaksesi?” hän kysyi.

“Jotain sellaista”, hän sanoi hymyillen.

Kirjaston vastakkaiselta puolelta Rachelin ääni huusi: ”Teidän kahden kannattaa ehkä nähdä tämä. Jonathan on palannut – eikä hän ole yksin.”

He katselivat kuistilla käytyä yhteenottoa, katselivat Jonathanin viimeistä yritystä käyttää ulkopuolista voimaa taivuttaakseen tulevaisuuden tahtoonsa, katselivat hänen lähtevän, kun kävi selväksi, että nuorempi sukupolvi oli kerrankin yhtenäinen.

Myöhemmin, kun talo viimein hiljeni ja viimeinen virkailija oli ajanut pois, Abigail astui ulos taloa kiertävälle kuistille. Myöhäinen iltapäivän aurinko kylpi puutarhat kultaan. Kaukaisuudessa hän kuuli yhä vaimeaa musiikkia festivaalialueelta ja matalaa sorinaa sisältä, kun Mason, Megan, Rachel, Eleanor ja Victoria jatkoivat yksityiskohtien punnitsemista.

– Se on melkein runollista, Ethan sanoi liittyessään hänen seuraansa kaiteelle. – Kaksi kiinteistöä, kaksi perhettä, yksi kaupunki – kaikki yrittävät vihdoin liikkua samaan suuntaan.

”Muistatko runon, jota meillä oli tapana lausahtaa venevajassa?” hän kysyi. ”Metsässä erkanevista poluista?”

– Se oli Frost, ei Whitman, hän sanoi pienesti hymyillen. – Ja kyllä, muistan.

”Kaksi tietä erkani keltaisessa metsässä”, Abigail lausui hiljaa, ”ja minä – minä valitsin sen, jota pitkin kuljettiin vähemmän.”

”Ja sillä oli ratkaiseva merkitys”, Ethan päätti.

”Me molemmat kuljimme omia teitämme”, hän sanoi. ”Nyt tiemme ovat taas kohdanneet.”

“Uskotko toiseen mahdollisuuteen?” hän kysyi.

– Uskon uusiin alkuihin, hän sanoi hetken kuluttua. – En teeskentele, ettei menneisyyttä olisi tapahtunut, vaan valitse, mitä sillä tekee.

Heidän välilleen laskeutui mukava hiljaisuus, helpommin kuin hän oli uskaltanut toivoa.

– Luulenpa, Abigail sanoi viimein katsellessaan puutarhan yllä tanssivaa monarkkiperhosten paria, että haluaisin suunnitella restauroinnin. Jaan aikani täällä ja Chicagossa, ainakin joksikin aikaa. Katson, minne polku johtaa.

“Minäkin haluaisin nähdä, mihin se johtaa”, Ethan vastasi.

Hän tarjosi hänelle kätensä – yksinkertainen ystävyyden ele, joka sisälsi mahdollisuuden johonkin enemmän.

– Käveletkö kanssani takaisin festivaaleille? hän kysyi. – Kuulin, että aukiolla tanssitaan auringonlaskun aikaan. Se on kuitenkin silti Amerikka. Käytämme kaikkia tekosyitä ripustaaksemme valosarjoja ja soittaaksemme vanhoja rock-kappaleita.

Abigail nauroi, ja ääni yllätti hänet keveydellään.

Hän sujautti kätensä hänen käteensä.

Kun he kävelivät yhdessä alas portaita, hän tunsi harteilleen oikeuden tunteen laskeutuvan – ei sitä väärää tunnetta kohtalosta, jota edelliset sukupolvet olivat yrittäneet järjestää, vaan aidon valinnan, joka oli tehty kirkkain silmin ja avoimin sydämin.

Heidän takanaan seisoi vankka ja kestävä Willowbrook Inn, jonka tulevaisuus ei enää ollut kahlittu vanhoihin salaisuuksiin eikä sitä uhattu vanhoista kaunoista. Heidän edessään polku takaisin kaupunkiin kaarteli loivasti kohti aukiota, jossa sadonkorjuujuhla jatkoi vuosisatoja vanhoja perinteitään, vaikka se tekikin tilaa muutokselle.

Jossain menneisyyden ja tulevaisuuden, säilymisen ja edistyksen välimaastossa, heidän eri teidensä ja sen uuden tien välimaastossa, jota he olivat viimein päättäneet kulkea yhdessä, Fosterin ja Thorntonien – ja tytön, joka jonain päivänä ilmestyisi Bostonin sairaalaan pyytämään nähdä äitiään – todellinen tarina oli